《孝经》是儒家经典中最早的一部以经命名的作品。东汉经学大师郑玄（字康成）在为《孝经序》作注时解释了《孝经》书名的由来：“《孝经》者，三才之经纬，五行之纲纪。孝为百行之首；经者，不易之称。”
《孝经》的作者，说法不一。《汉书·艺文志》记载：“《孝经》者，孔子为曾子陈孝道也。”汉代《鲁相史晨奏祀孔子庙碑》云：“（仲尼）乃作《春秋》，复演《孝经》。”《汉鲁相乙瑛奏置孔庙百石卒史碑》也有“孔子作《春秋》，制《孝经》”的说法。郑康成《六艺论》云：“孔子以‘六艺’题目不同，指意殊别，恐道离散，后世莫知根源，故作《孝经》以总会之。”这几说都认为《孝经》为孔子所作。而司马迁在《史记·仲尼弟子列传》中却记载《孝经》为曾子所作：“孔子以为能通孝道，故授之业。作《孝经》。”
汉人重视孝道，除了汉高祖刘邦和汉光武帝刘秀外，汉代每位皇帝的谥号前都冠以“孝”字，其用心不可谓不深远。东汉经学家赵岐在其《孟子题辞》中也记载：“汉兴，除秦虐禁，开延道德，孝文皇帝欲广游学之路，《论语》、《孝经》、《孟子》、《尔雅》皆置博士。”《孝经》在汉孝文帝时期便被提到与《论语》、《孟子》同等高度并列为官学，汉代皇室对孝道的推尊可见一斑。
《孝经》作为全面阐述孝道的儒家经典，其重要地位毋庸置疑。从战国时期起就受到高度重视，得到从魏文侯开始多位最高统治者以及历代学者共计约500人的注疏解说，并且成为历代统治者“以孝治天下”的重要经典，也是历代儒生修身立德、为人处世的必读书。足见此书对后世影响之巨。
班固在《汉书·艺文志》中说：“夫孝，天之经，地之义，民之行也，举大者言，故曰《孝经》。”这就是说，《孝经》之“经”，意为天下的大经大法。
《孝经》有《今文孝经》和《古文孝经》两个版本。
《今文孝经》据称出自汉初，为河间人颜芝原藏，因为是用当时通行的隶书字体书写，所以称“今文孝经”。《汉书·艺文志》载：“《孝经》一篇，十八章。”郑玄为之作注。
《古文孝经》相传出自孔子故居壁中，因为是用先秦古文字书写，所以称为“古文孝经”。《汉书·艺文志》载：“《孝经》古孔氏一篇，二十二章。”孔安国为之作注。
当下通行的《孝经注疏》是以《今文孝经》为底本，由唐玄宗李隆基作注，宋代邢昺（bǐng）作疏。并被收录入“十三经注疏”中，成为最流行和最权威的《孝经》注本。
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