桂水寒于江（二），玉兔秋冷咽（三）。海底觅仙人，香桃如瘦骨（四）。紫鸾不肯舞，满翅蓬山雪（五）。借得龙堂宽，晓出揲云发（六）。刘郎旧香炷，立见茂陵树（七）。云孙帖帖卧秋烟（八），上元细字如蚕眠（九）。
（一）诗题似取古代帝王遣人入海求仙之意，与七绝《海上》题意相类。
（二）桂水：犹桂海之水。南海别称桂海。《文选·江淹〈袁太尉淑从驾〉》诗：“文轸薄桂海”。李善注：“南海有桂，故云桂海。”作者大中元年从郑亚赴桂林，地近南海，其《自桂林奉使》诗云：“水势初知海”；《上尚书范阳公启》云：“远从桂海，来返玉京。”江：指长江。这句取作者近地的海名点“海上”，说南海之水凛然生寒，似比江水还冷。
（三）玉兔句：神话传说月中有玉兔捣药，又有桂树，因此由桂联想到月。句意谓海上冷气侵袭，连秋空的月中玉兔也为之寒栗噤战。
（四）海底句：传说海上蓬莱、方丈、瀛洲三神山有仙人和不死之药。未到时，望之如云；及到，三神山反居水下，故说“海底觅仙人”。觅至“海底”，亦见其所觅无所不至。香桃句：《拾遗记》载西王母曾将万岁冰桃送给周穆王。又《汉武内传》载东方朔曾三次偷西王母的仙桃。这里以“香桃”喻不死之药。两句与作者悼唐武宗的《昭肃皇帝挽歌辞》“海迷求药使”，“雪隔献桃人”内容相近。谓入海求仙，不见仙人，唯见香桃如同瘦骨，暗示仙人与仙药均属虚幻渺茫。
（五）紫鸾：传说中的神鸟。《瑞应图》：“鸾鸟，赤神之精，凤凰之佐，喜则鸣舞。”两句仍写仙境的寒冷，说又见紫鸾不肯鸣舞，满翅皆为蓬山冰雪所压。
（六）龙堂：犹言龙宫。《楚辞·九歌·河伯》：“鱼鳞屋兮龙堂，紫贝阙兮朱宫。”传说龙宫在水底，故由上文“海底”联想而及。这里以“龙堂”指宫廷。说“借得”正见其有如过客，而不可永世居位。揲（shé舌）：用手点数成批或成束物品的数目。原是古代占卜时对蓍草计数的一种方式。《易·系辞传》：“揲之以四，以象四时。”谓四四（以四个为一组）加以点数。云发：年轻时浓密的头发。晓出揲云发：谓怀着希冀长生不老的祈愿，晓起对镜审视数阅云发，唯恐其损落。两句承上启下，由“海上”过渡到人间。意谓彼求仙的帝王虽借得宽广的龙堂，但无法使云发不改、盛年永在。亦即类似汉武帝《秋风辞》所说：“少壮几时兮奈老何。”
（七）刘郎：指汉武帝。李贺《金铜仙人辞汉歌》：“茂陵刘郎秋风客”。炷（zhù柱）：指线香。《汉武内传》说汉武帝在七月七日焚百和之香等待西王母到来。茂陵：汉武帝的陵墓。两句说汉武帝求仙时点剩的香炷还在，但很快又看到他陵墓上的树木已长成了。
（八）云孙：指远代子孙。《尔雅·释亲》：玄孙（本身以下的第五代）之子为来孙，来孙之子为昆孙，昆孙之子为仍孙，仍孙之子为云孙。帖帖：帖伏的样子。这句意谓：连武帝的远代子孙都已长眠地下，贴卧于秋烟笼罩的旷野上。
（九）上元：指上元夫人，女仙名。《汉武内传》上说她是道君（老子）弟子，曾与西王母同宴于汉宫。上元细字：指长生求仙一类书籍。《汉武内传》：“帝以王母所授五岳真形图、灵光经，及上元夫人所授金书秘字六甲、灵飞十二事，自撰集为一卷，奉以黄金之箱，封以白玉之函，珊瑚为轴，紫锦为囊，安著柏梁台上。”如蚕眠：这里指书上的字用蚕书体写成。《书断》：“鲁秋胡玩蚕作蚕书。”这句说：上元夫人授给武帝的金书秘诀，空留人间。意谓这种所谓仙书秘籍毫无效用。
本篇首句点桂水，可能作于大中元年秋居桂幕时。前半写仙境的寒冷萧瑟和神山、仙药无处可寻；后半写迷信神仙的汉武帝下至云孙尽皆同归陵墓，只剩下所谓金书秘诀空留人间。全篇用意在于揭露求仙的虚妄，与《昭肃皇帝挽歌辞》、《茂陵》等诗中对唐武宗求仙的讽刺有相近之处。但诗未必专为武宗而发。当时继位的宣宗“务反会昌之政”，却偏偏不反武宗的求仙，即位不到几个月便受三洞法箓于衡山道士刘玄静（事见《通鉴》会昌六年）。这自然引起诗人很深的感慨和愤懑，“刘郎旧香炷，立见茂陵树”、“云孙贴贴卧秋烟”，正是对中晚唐时期皇帝一个接着一个妄求长生的尖锐讽刺。
诗在构思和表现上有意学习李贺，是较为典型的“长吉体”。
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