苏轼，我国宋代大文学家、政治家。他在被朝廷贬谪广东惠州等地数年后被起用返京途经广州时，曾慕名参观了六榕寺（当时称净慧寺），挥笔书写了“六榕”二字，留下了千古佳话。这就是该寺后来改名为“六榕寺”的由来。
苏轼被贬南粤
苏轼生于宋景祐三年（1037年1月8日），卒于宋建中靖国元年（1101年7月28日）。字子瞻，一字和仲，号东坡居士，四川眉山人。父亲苏洵、胞弟苏辙均是著名文学家，世称“三苏”，俱被列入“唐宋八大家”。其诗雄放清新，与黄庭坚并称“苏黄”；词风如大江豪放，潇洒脱俗，开一代豪放派先河，与辛弃疾连称“苏辛”；书法擅长行、楷，为“宋四家”之一；善画，工于怪石枯木。著有《东坡七集》《东坡乐府》《东坡易传》《东坡书传》等。
苏轼历宋仁宗、英宗、神宗、哲宗四朝为官。因政见有异，被朝廷排斥，遭受多次贬谪。在元祐八年（1093），苏轼以所作之词“讥斥先朝”的罪名，被贬至英州（今广东英德）。后安置惠州三年，再贬至昌化（今海南儋州市），在广东谪居达七年时间，直至元符三年（1100）宋徽宗赵佶继位才获赦北归。次年（1101）7月在常州病逝，享年66岁。
六榕寺内的苏轼像
据史籍记载，苏轼在宋哲宗绍圣元年（1094）六月被贬为宁远军节度副使、惠州安置时，在往惠州途中路经广州，暂宿城西天庆观。其间，他游览了广州一些名胜。一天他到白云山蒲涧濂泉与蒲涧寺住持共赏“滴水岩”等美景，畅谈人生，即兴题写了“餐蒲”二字，后人刻于岩壁上。随后又作诗两首，一首为《广州蒲涧寺》，云：“不用山僧导我前，自寻云外出山泉。千章古木临无地，百尺飞涛泻漏天。昔日菖蒲方士宅，后来薝蔔祖师禅。而今只有花含笑，笑道秦王欲学仙。”此诗原刻已失，明时文士刘介龄摹勒刻石，以还旧观。另一首是赠给蒲涧寺住持，题为《赠蒲涧信长老》，云：“优钵昙花岂有花，问师此曲唱谁家？已从子美得桃竹，不问安期觅枣瓜。燕坐林间时有虎，高眠粥后不闻鸦。胜游自古兼支许，为采松肪寄一车。”后来，苏轼又到城南门外东、西江水环之海珠石游览。相传有贾胡（外国客商）持摩尼珠至此，珠飞入水，晚上辄有奇怪的亮光，故此海名曰珠海，浦曰沉珠，其石则曰海珠石。苏轼有感题《发广州》诗一首：“朝市日已远，此身良自如。三杯软饱后（浙人谓饮酒为软饱），一枕黑甜余（俗谓睡为黑甜）。蒲涧疏钟外，黄湾落木初。天涯未觉远，处处各樵渔。”
一天，苏轼来到东郊黄木湾，畅游南海神庙，并登上庙后小丘屹之“浴日亭”，其前瞰大海，茫然无际。在此，苏轼触景生情题写了《浴日亭》诗一首：“剑气峥嵘夜插天，瑞光明灭到黄湾。坐看旸谷浮金晕，遥想钱塘涌雪山。已觉苍凉苏病骨，更烦沆瀣洗衰颜。忽惊鸟动行人起，飞上千峰紫翠间。”此诗被后人勒石，置于亭中，成为广东著名文物之一。
“六如”和“六榕”
元符三年（1100）正月，哲宗驾崩，政局变动，许多前朝贬谪之臣皆获赦还。四月至六月间朝廷三下赦令，苏轼自儋州北归。经廉州、郁林、容州等地，将到广州时在灵洲泊舟登岸，休息并游览宝陀寺（又名金山寺，在今南海和顺镇官窑水道中的灵洲山上，四面临水，是元、清朝时羊城八景之一）。据史载此寺是晋代慧波和尚建成。
自江边七十三级石阶而上，原有大雄宝殿、金身十八罗汉，旁有观音堂、望江楼、钟台、超然台、妙高台等。苏轼夜梦一僧请食嘛糍，醒来时余香犹在齿颊。晨起，苏轼询问寺僧。僧曰：今日德云祖师生日，祖师生平喜食嘛糍，僧众因设此糕点供奉。苏轼随即作诗云：“灵峰山上宝陀寺，白发东坡又到来。前世德云今我是，依稀犹记妙高台。”寺僧把诗刻在石上，后因寺中失火，刻石毁圮。元时南海县尹张洪辰重摹刻石于原处，是当时广州著名石刻之一。此诗为后世人所传诵。后人又创东坡阁于寺侧，塑像祀之，并把山下绿洲取名东坡洲。可惜在抗战广州沦陷时均被日军毁坏了，这是后话。
苏轼到达广州城已是凉秋九月末。他和子孙们团聚，还受到广州官员和故旧的热诚接待。苏轼此次在广州停留约一个月，仍住天庆观（故址在今海珠北路祝寿巷）。其前身唐时为开元寺，宋时改为天庆观。其间，苏轼在古观的东庑开凿了一口井泉，后人称之为“东坡井”，又称“苏井”，井水甘洌可口。“琪林苏井”为明代羊城八景之一。
宋时净慧寺院南至今中山六路，与天庆观毗邻。一天，转运使兼广州知事程怀立等官员在净慧寺设宴为苏轼洗尘。绍圣元年（1094），苏轼被贬初到广州城时，净慧寺正在重建宝塔，故未到游。此时，寺塔已焕然一新，苏轼在程怀立等官员和寺僧的陪同下，流连憩息于佛塔榕荫间。
寺僧乞请苏轼留题墨宝。苏轼沉思良久，仰望眼前六株古榕，联想与其患难相处之爱妾王朝云于绍圣三年（1096）七月五日在惠州病逝，葬西湖栖禅寺之松林中。寺僧为之建塔，曰“大圣塔”。稍后又在塔旁建亭，苏轼书榜“六如”，盖取朝云死前所诵的《金刚经》四句偈：“一切有为法，如梦幻泡影，如露亦如电，应作如是观。”这是“万法皆空”的精髓，是看破红尘的绝唱，亭取名“六如”，就是《金刚经》上那几句话的意思。
惠州西湖“大圣塔”、“六如亭”（摄于20世纪20年代）
这次获赦北归，苏轼“心似已灰之木”，贬谪劫难之经历，使他对政治与人生作了全面的反省。在净慧寺佛界慈悲无涯的榕荫之下，苏轼深感世人受色、声、香、味、触、法之“六尘”所蔽，面前的六株古榕，正好遮隔世间“六尘”之恼，不由感慨万千，情由心生，挥毫写下“六榕”二字，落款是“眉山轼题并书”。
“六榕”石碑
这就是六榕寺得名的由来。其“六榕”二字与惠州所题“六如”互为辉映，皆有弘扬佛教哲理之意，也是苏轼饱淫人生沉疴之后思想从入世到出世的转变和升华。苏轼一生，历尽人间起起落落，功名利禄此时对他已经不重要了，在禅机哲理中，反而能大彻大悟。此后不到一年，他便溘然长逝。这是后话。
清咸丰六年（1856）重修寺塔，历时19年，于光绪元年（1875）工程竣工，正式称“六榕寺”。
苏轼题书的“六榕”二字，字体媚逸遒劲，被视为墨宝。后人见苏轼题匾“屡经雕漆，坏其题款”，深虑日后损坏，遂将苏轼题字遗迹刻镂入石，永久保存。历时四年，至道光二年（1822年）竣工。六榕碑现嵌于山门内韦驮殿南侧碑廊。
六榕树今何在
古榕已消亡，移植之榕至今约120年
游人如今到六榕寺，在虔诚参禅拜佛之余，往往心中纳闷：赫赫有名的苏大学士题字说及的六棵大榕树，怎么不见了踪影？寻遍寺院，并没有发现当时东坡所题字的六棵大榕树。的确，当时的榕树已消失在历史的尘烟之中了。现存的几棵是民国初年补种的。
清代名士王士祯（1634—1711）《游净慧寺》诗云：“六榕不可见，地以大苏名。”清时举人吴应逵诗句：“六榕不见余空庭。”可见清时，宋代榕树已不复见。民国初年，在原净慧寺范围内尚有两株树龄不详的老榕存活，一株在寺南福泉新街后侧，一株在现广东迎宾馆。1913年住持铁禅将六祖堂前庭院辟作园林，补植榕树四株，以足“六榕”之数，并建“补榕亭”，悬额纪念。这就是补榕亭的由来。后来两株老榕树被毁，移植之榕树仅活三株，据测定树龄皆为120年。1985年3月广州市政府办公厅发文列为广州市古树名木。
补榕亭
1986年中国佛教协会会长赵朴初到访，留题《调寄临江仙》：
缘谢缘生观万法，休嗟剩水残山，参天榕树尚存三，波塔留胜迹，十地许登攀。
昔日须弥今芥子，开颜平等相看，虚空无尽愿无边，一花还一叶，念念现庄严。
中国佛教协会会长赵朴初题词
苏轼和《证道歌》
证道歌碑在六榕寺补榕亭侧，碑文相传为唐代僧人玄觉所撰，经考证是苏东坡被贬至惠州后于哲宗绍圣三年（1096）手书。这是六榕寺现今保存最早的碑石。碑的两面皆刻有字，但碑石曾被破碎，字迹漫漶。清乾隆三十五年（1770）破碎石被合成一石，其正面篆额“皇宋广州重开永嘉”八个字，但缺碑题，碑阴刻有楷书“证道歌”三个字。《证道歌》为七言诗歌，以通俗语言宣扬佛教提出“本源自性天真佛”的中国禅学佛性论。《证道歌》后来被译成梵文，传至印度，被称为《东土大乘经》。证道歌碑是见证广东佛教史的实物史料，在国内外均有较大影响。
《证道歌》碑
苏文忠公笠屐像
在六榕寺内，刻有《苏文忠公笠屐像》，刻的是苏东坡头戴竹笠、脚穿木屐在街上行走，说的是苏东坡关心民间疾苦、与民同乐的事。
在他被谪贬广东的七年中，他经常深入民间，微服潜行。或对贫苦病者济以医药，或为无名孤主收埋白骨，或为死者撰写祭文，或捐资修桥铺路。为使羊城百姓免受咸苦水而患病，他建议把白云山蒲涧甘水用石槽竹筒引入城里。又积极推介秧马（插秧船），利用流溪水建成造水碓、水磨，以减轻农民之劳苦。他的这些用心善举，深受广大百姓称赞。
另外，苏东坡在下雨时头戴竹笠，脚穿木屐之形象，倒使他别具一格，与众不同，令百姓倍感亲切。耳闻目睹这一切，一个不知其名的画家取了他这个形象，描了这个特别画像以怀念他。在苏东坡去世后，又刻了这块《苏文忠公笠屐像》的石碑，立在六榕寺内。可见苏东坡在广州受人们尊敬之深。
从这里也可见六榕寺的历代高僧从不把苏东坡视作外人，无形中已经将他看做是六榕寺的一个品牌，他的故事永远和六榕寺连在一起。
《苏文忠公笠屐像》碑
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