世代农耕的读书郎

光绪二十一年(1895)，蒋廷黻出生于湖南邵阳一个亦农亦商的小康之家。其祖上于清初年间从江西吉安迁到邵阳。他家门前有一条小路，人称小官道。小官道经邵阳到楮塘铺，循大官道可至湘潭和长沙。他家房子西面有一条小河，为族中兄弟带来许多欢乐，水浅的时候他们可以嬉戏捕鱼。

邵阳一带盛产煤铁。蒋廷黻祖父早年在靖港经营铁器生意，店铺里卖铁犁、铁锤、铁钉等。后来又在距店铺二十里的地方开了一座铁工厂，铸造各种铁器。蒋廷黻父亲受的是旧式私塾教育，粗通诗文，少时到靖港去学做生意。祖父去世后，蒋廷黻的父亲和两个伯父各分得一份田产。他的大伯父为人文弱，好吸食鸦片烟。他父亲和二伯轮流照管铁器生意，每年轮换一次。

蒋廷黻的父亲很有经商才干，而且是一位民间领袖，在家乡常为邻居排解纠纷，晚年时还做过靖港商会会长。他认为经商是一个很好的职业，一直希望自己的两个儿子能够子承父业。蒋廷黻的二伯父比他父亲受的教育要多，曾参加过科举考试，但几次落第，才转而经商。因此他把通过科举考试，谋取功名的希望寄托在几个子侄身上。邵阳人均以勇武自负，他们兄弟年幼时，父亲为他们请过一位拳师，教授武术。蒋廷黻五岁时，父母为他订下一门娃娃亲，女方是距离他家四里路一个村的贺姓农户的与他年龄相仿的小女孩。

光绪二十七年(1901)，蒋廷黻二伯在家中办起了一所私塾，请来一位姓王的塾师为子侄开蒙。二伯父经常到家馆考查子侄们的学习情况。二伯父的儿子，就是他的堂弟，对读书毫无兴趣，不管二伯父怎样惩罚他，就是不愿读书。

蒋廷黻和他的哥哥在读书、识字、书法上进步都比较大。全家上下都说蒋廷黻将来会有出息，是一块读书的材料，还打趣说他将来会进翰林院。这更加激发了二伯父的雄心。他告诉蒋廷黻应该努力用功，时机到来，可以高中，做大官，光宗耀祖。二伯父还常常讲述历史上名人发奋读书、成就功业的事迹激励他。当时他自己觉得“这全是小题大做，庸人自扰”，只希望和其他的孩子一样。二伯父的教导，对于蒋廷黻来说，也形成了一种压力:“我不能和其他孩子们一样，成天玩耍，我的衣服要比别的孩子整洁，我要对长辈更有礼貌，说话要更文雅。”

蒋家在靖港的铺子是蒋廷黻父亲和两位伯父的公产，获利三股均分。蒋氏兄弟的学费一直由店中供给。但大伯父、二伯父从无怨言。

光绪三十二年(1905)，清政府宣布废除科举，二伯父决定让廷黻兄弟进新式学堂读书，于是将他们送到长沙明德小学学习，在这里接受新学教育。所学的科目有国文、数学、自然、修身、图画和体育。在明德中学部和省立师范的年长一些的学生中流行一句口号:“中国若是德意志，湖南定为普鲁士。”意在说明在新中国的建设中，湖南人一定要担任重要的角色。

二伯父认为明德小学徒有其表，班级的学生太多，英语和数学的教学水平不高。1906年秋天，二伯父又把蒋氏兄弟送到湘潭长老教会所办的益智学堂。校长是一位名叫林格尔的美国传教士，有六英尺多高，满脸络腮胡子。其夫人一头棕发，面带笑容。经过简单的面试，蒋氏兄弟获准入学。教室、宿舍、礼堂都在一栋二层建筑里。学生只有三四十人。

林格尔夫人教授他们英文，读本选用的是《伊尔文见闻录》，文法采用的是纳氏文法。在林格尔夫人的耐心指导下，蒋廷黻的英文水平进步神速。林格尔夫人不由地赞叹道:“我真希望女儿桃乐丝的记忆力能和你一样好。”他与林格尔夫人相处得就像一对母子。林格尔夫人还教授他西洋史，采用的是迈尔斯所著的《世界通史》。益智学堂每个班级只有五六个学生，不用穿制服，也没有军训。下课后学生们就到操场上游戏或者踢球。在学生们的要求下，林格尔夫妇还从上海订了两份报纸，从报纸上他们可以获知许多外界的消息和新知识。

林格尔夫人经常带着蒋廷黻参加长老会的聚会。蒋廷黻结识了传教士凯普勒和长老会医院的杜克尔、温德堡医生。他们对基督教的虔诚和对社会福利事业的关注，使蒋廷黻深受感动。他想:“一个对人类深具影响力，又能使很多信众热心公益的宗教一定是个好宗教。”于是，在林格尔夫人的安排下，蒋廷黻接受了洗礼，成为一名基督教徒。

武昌起义爆发后，长沙和湘潭也开始躁动起来。不久林格尔夫人对学生们说，革命后恐怕有一个混乱时期，他们夫妇决定关闭学校，要求学生们暂时回家，他们一家也即将返回美国。蒋廷黻心中也在盘算，“最好的出路是随林格尔一家到美国去读书，待革命过后再回中国”。他认为自己的想法妙极了，随即找到林格尔夫人。主持靖港铁器店经营的堂兄给他凑了一百九十银元(当时约合一百二十美元)。他带着行李就和林格尔一家到了上海。1912年元月中旬，他们搭乘“波斯号”海轮前往美国旧金山。