本篇最初发表于1935年5月 《文学》月刊第4卷第5期《文学论坛》栏。
标题 “人生识字胡涂始”用了仿拟的修辞手法。仿拟是为了嘲讽而故意仿拟特种既成形式的一种修辞格。鲁迅在 《伪自由书·崇实》中也用了这种辞格，以讽刺当时国民党反动政府的卖国投降政策。诗云：“阔人已骑文化去，此地空余文化城。文化一去不复返，古城千载冷清清。”这是套拟崔颢 《黄鹤楼》诗：“昔人已乘黄鹤去，此地空余黄鹤楼。黄鹤一去不复返，白云千载空悠悠。”
鲁迅在文章开头就申明说：“中国的成语只有 ‘人生识字忧患始’，这一句是我翻造的。” “人生识字忧患始”，这是苏轼《石苍舒醉墨堂》一诗中的句子，是对人情冷暖、世态炎凉的一种慨叹。可以这样理解：人生识字摆脱蒙昧状态，智力得到开发，知书达理，心明眼亮了。但是，正因为脑子开窍，洞悉世事，对人情世态就多愁善感，忧患也就开始了。这种情况正如鲁迅在 《〈呐喊〉自序》中所说的，熟睡在铁屋子里即将闷死的人，并不感到死的悲哀，而被惊醒者就会感到无可挽回的苦楚。
鲁迅巧妙地运用仿拟的手法，翻造苏轼的话，出人意表地提出 “人生识字胡涂始”的论题。这种提法，表面上是前后矛盾，不合逻辑的，其实是故作惊人之语，引人注目，耐人寻味，富有辛辣讽刺的深意。
为什么说 “人生识字胡涂始”？文中作了透辟的论述。当时有些人学风不踏实，识了些字，读了点古书，似懂非懂，不懂装懂，“连明人小品都点不断”，却舞文弄墨，炫耀自己，吓唬别人。以己之昏昏，怎能使人昭昭？鲁迅尖锐地指出：“自己本来是胡涂的，写起文章来自然也胡涂，读者看起文章来，自然也不会明白。”针对这种不正之风，鲁迅幽默地感叹道：“人生识字胡涂始。”其实本意是说，糊涂之源不在于识字，而在于没有真正识字。这样说是对那些浅薄糊涂之辈进行嘲讽。
鲁迅认为写白话文要 “明白如话”。他说：“倘要明白，我以为第一是先把似识非识的字放弃，从活人的嘴上，采取有生命的词汇，搬到纸上来，也就是学习孩子，只说些自己的确能懂的话。”自己没通的，没认识的，没弄懂的就不要写，以免以己之昏昏，使人昏昏。
1986年3月25日
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