1930年4月2日，徐立出生在湖南省华容县第五区清泥乡的一个富裕家庭。出生数月后全家迁至湖北武汉，两三年后，因战乱徐立与母亲胡久姑迁至湖北监利，而徐立父亲则回华容县老家管理家务。1937年12月还在私立学校读小学的徐立随母亲又迁回华容县。1938年春徐立开始读私塾。当时的同学有陈树风、汪树远等，以徐立为最小。当时读的多为古书，但也有算术、自然等。徐立的父亲管教极严，所有的书都要求背诵，整天不准出大门。他父亲时常讲，读书得用心，要做一个十足的书生。因为当时徐立的家庭属于地主阶级，收入基本靠租地租房，徐立的父亲在当地基本没有朋友，加上当地的执政者如乡长、保长都向其收取很多的苛捐杂税，使得徐立父亲对他们既害怕又不满，所以父亲要求徐立努力读书，立下功名，光宗耀祖，这也成了他小时候读书的目的。1940年2月徐立在华容县塔市读小学五年级时，由于抗日战争的关系，全国局势都很紧张，岳阳城已经沦陷，而国民党在到处抓壮丁，徐立及其伙伴都认为长此下去，国家命运堪忧，于是大家都将希望寄托在努力读书上，认为唯有通过读书获得进步的思想、坚定的意志才能转化为救国的行动，才能打垮日本人，或许这也为徐立一辈子爱国爱民的思想播下了种子。
1942—1943年徐立休学在家，像其他孩子一样放牛、砍柴，从小不愁吃穿的徐立第一次体会到农民阶层的苦难生活。1944年，徐立的父亲过世，母亲成为一家之主，因为日本人常去他们家乡，徐立被迫逃难在外，1945年才回家。1946年3月，徐立在岳阳康王桥岳郡联中初中部就读。1949年9月，徐立在新湖南建设中学读高中，国家的解放为他的学习和生活带来了活力，1950年1月，他加入了中国新民主主义青年团，担任高中部团支部秘书，不久又被选为团总支副书记，1950年冬及1951年春，徐立还参加了土地改革运动。
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