“生活即教育”，集中反映了陶行知生活教育理论的教育本质观和教育内容观。他本人对此有这样的解释：“生活教育是给生活以教育，用生活来教育，为生活向前、向上的需要而教育。从生活与教育的关系上说，是生活决定教育。从效力上说，教育要通过生活才能发出力量，成为真正的教育。”探析其教育内涵，主要包括了以下三个方面的意思。
从生活的角度看，生活含有教育的意义，教育来源于生活。自从有了人类社会和人类生活，就产生了生活教育，生活随时都在发挥教育的作用。教育的根本意义是生活之变化，生活无时不变，即生活无时不含有教育的意义。生活的状态决定教育的方向，过什么生活便是受什么教育……好生活是好教育，坏生活是坏教育，高尚的生活是高尚的教育，下流的生活是下流的教育，合理的生活是合理的教育，不合理的生活是不合理的教育，有目的的生活是有目的的教育，无目的的生活是无目的的教育。
从教育的角度看，教育以生活为中心。教育必须与生活相联系，生活不仅是教育的源泉，也应是教育的归宿。生活同教育处在同一过程之中，教育如果脱离了实际生活，是没有任何价值和意义的。陶行知强烈反对传统教育与实际生活相分离，反对完全以书本为中心的做法，提出要依靠生活来进行教育，教育必须要立足在现实生活的基础上。我们要想受什么教育，便须过什么生活。
从生活与教育的辩证关系看，生活决定教育，教育改造生活，两者相互促进，共同进步。对于个人生活而言，教育的作用是使人天天改造，天天进步，天天往好的路上走。对于社会发展而言，教育又是求得民族解放、大众解放和人类解放的武器。陶行知猛烈地批判传统教育是“吃人的教育”，而生活教育与社会生活相联系，与生产劳动相结合，为人民大众服务，是“打倒吃人的教育”，具有改造生活的进步意义。
必须指出的是，“生活即教育”在强调生活与教育之间本质联系的同时，并非简单地将教育和生活两者完全等同起来，也没有主张彻底取消正规教育。陶行知反对的是落后、反动的封建传统教育，并不是学校教育本身。在育才学校的教育内容中，既包括正规的基础教育与专业教育、“知情意合一”的全面发展，也涵盖形式多样的生活化教育，从而全面地体现了陶行知“生活即教育”的核心思想。
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