“文化大革命”10年，是王选在病中顽强地活下来的10年。
1975年，他38岁了，仍病休在家。人生还能做些什么?就在这年，他作出了一生中第四次重要抉择。
中国是印刷术的故乡。印刷，在我国出现的时间比西方许多人以为的都要早。印章，在春秋战国已广泛使用。秦始皇焚书388年后，东汉灵帝于175年下令把儒家经典刻在46块石碑上，供世代抄录，后人为了免除抄写的辛劳和错漏，就发明了从碑石上拓字的办法。这拓字与盖印相结合，便诞生出雕版印刷术。世界上现存最早的印刷品是868年我国印刷的《金刚经》。毕昇约在11世纪40年代发明了活字印刷术，第一代产品是用细胶泥刻烧成的泥字，后人又搞了木字、铜字、铅字，活字印刷已有近千年的历史。
如今，随着电子计算机和光学技术的发展，西方结束了活字印刷术，采用了“照排技术”。当代印刷技术发生的革命性变化，将比过去一千年里产生过的作用更加显著，我国仍停留在铅印阶段，怎能跟上世界步伐?
1974年8月，经周恩来总理批准，我国开始了一项“748工程”科研。王选听到这个消息已是1975年，他最感兴趣的“汉字精密照排”，国内已经有5家在研制。王选正病休在家，能做什么?
他动员起自己还很虚弱的身体，日复一日地挤公共汽车去中国科技情报所查阅外文杂志。从北大到地处和平街的情报所车费3角，少坐一站可节省5分，王选总是选择少坐一站。病休，连续10年只拿每月40多元的劳保工资。现在的奔波不是组织派的，是他“自选”的，没有任何经费……此时，王选生活贫困已经到了节省5分就非常有意义的地步。
但是，没有关系。
1975年的春天在首都街头的树枝上发芽，王选在和平西街下了车。阳光洒落肩头，你可听见，有一支歌正穿过街市，向前途轻轻飞去……走到情报所，王选就该使劲喘气了，但资料上的海外消息，像氧气那样可供他呼吸……“我常常发现，我是那些杂志的第一个借阅者。”
他看到，世界上第一台照排机是“手动式”的，1946年在美国问世。50年代，美国发展了“光学机械式”二代机。1965年德国推出“阴极射线管”三代机。1975年英国正在研制的“激光照排”四代机即将问世。
再看我国，正在研制照排系统的5家，分别选择了二代机和三代机。“我怎么选择?”王选选择了越过二代机和三代机，直接研制西方还没有产品的第四代激光照排系统。
他的选择似有凌云气概。
可是，这有可能做成吗?
多年后，王选得知这样一个故事:钱学森回国时，苏联和美国的洲际导弹都还没有过关，钱学森建议，我国应该先搞导弹，“搞导弹容易，搞飞机难”，因为飞机上天要保证安全，材料的难题非常尖锐，中国的基础工业不过关，我们需要一个很长的周期来解决；而搞导弹，材料上是一次性的损耗。国外感到搞导弹最难的是制导技术。“制导”主要靠计算通过“电子”来实现，在钱学森看来，这些从大脑里产生的计算办法，中国人有办法……结果证明钱学森是对的。王选听这故事，立刻领会其中奥妙，因为当年自己选择“激光精密照排”，也是基于相似的原因。
由于我国基础工业落后，搞二代机，将有一系列的精密机械动作严重限制我们。三代机的模拟存储方式也很难过关。西方搞照排，英文只有26个字母，汉字多达数万个，常用字也有三千个，汉字字形存储量就是一个尖锐问题。如果不另选道路，即使搞出二代机、三代机也是落后的。
新的道路在哪儿?
王选，其实是以别无选择的方式向自己的大脑要出路。
难，非常难。如果走四代机激光照排的道路，“汉字存储问题”将更尖锐，因为三代机的阴极射线管可以瞬间改变光点直径和焦距，激光却不能。如果把印刷所需的汉字全部变成能适应激光照排的点阵信息，则需要几百亿字节的存储量，简直不可想象……怎么办?
能不能直接搞四代机，不是你气魄大就能实现的，有一系列的数学问题需要解决，需要通过计算来求解。王选以数月苦算，总算提出了一套方案，这套“数学方案”可以使机械部分变得简单，并能肯定，性能将是最优越的。这已经是个璀璨的“阶段性成果”。只是，有没有人能识别呢?
王选毕竟是在北大。数学系首先辨认出了“王选方案”的价值，把当时隶属无线电系的“王选方案”打印上报。
不久，该方案被列为北大的科研项目。王选随后参加了当年11月在北京“北纬旅馆”召开的汉字照排系统论证会。
这是一次群英会，国内那五家和北大，都将在会上介绍各自的方案。轮到王选，他身体虚弱得连说话的气力都不够，只好由陈堃銶介绍。
北大方案因新颖曾让大家为之一振，但最后被认为是“数学游戏”，“梦想一步登天”，被淘汰了。
被淘汰，就不可能得到国家的科研经费。像这样的高科技项目，北大本身没有经费来支撑，连节省“5分钱”都很有意义的王选，还能搞下去吗?这个冬天，王选怎么过来的呢?
王选依然每天趴在冰凉的桌面上算啊算……此时的王选，除了尚可绞尽脑汁，没有别的办法。就在1975年12月，王选终于开创性地以“轮廓加参数”的描述方法和一系列新算法，研究出一整套高倍率汉字信息压缩、还原、变倍技术，从而使进取“激光精密照排”成为可能。
西方在20世纪80年代中期才开始采用“轮廓加参数”的描述法，王选是世界上用这种办法的第一人。此项发明的先进性使王选于1982年在欧洲取得了这项发明的专利，成为中国大陆第一个获得欧洲专利的人。但是，1976年，王选的方案仍处在被淘汰的境遇。曲高和寡。他依然在期待知音，期待扶助。
所幸的是，“748工程”办公室的张淞芝没有轻易放过王选的“数学游戏”，主持“748工程”的电子工业部计算机局局长郭平欣是个电脑专家，他听了张淞芝的报告后，立刻决定对王选方案进行深入考察。这个项目终于在1976年9月8日被正式认可。
由于王选的选择曾被认为“梦想一步登天”，这使他想起“顶天立地”一词，后来的实践则使他越来越看到，当代科研开发，就应该尽可能选择“顶天”的技术。欲顶天，就得选择技术上的跨越。因此，王选人生中“第四次选择”最宝贵的地方，不在于选择了“第四代激光照排系统”，而是选择了“技术上的跨越”。
然而，当时绝大多数人要理解“选择技术上的跨越”对中国发展所具有的巨大意义，还要再过十年二十年。即使今天，许多人要真正看见这“选择跨越”对今日中国发展仍然存在的巨大意义，也很可能还要继续读下去。
1976年唐山大地震后，王选在抗震棚里继续把他的研究推向前进。接踵而至的难题是，要把“顶天”的技术变成产品，尤其是到世界上去占有一席之地，就难乎其难了。多年后钱学森曾说:“使中国高科技产业在世界上有一席之地，其难度不亚于当年搞两弹一星。”
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