已经是晚上的12点钟了，柳沟煤矿地面和井下仍然是一番繁忙而热闹的景象。夜幕下，柳沟煤矿办公楼高处耀眼的激光灯刺破了无边无尽的黑夜，消失在夜幕的最深处。这边，四连仓下面，装煤车整齐地排着队，进站，过磅，出站。过磅工一边喊着口令指挥车辆进站装煤，一边握紧操作按钮，随时准备打开漏斗卸煤。原煤仓里面，装载机发出震耳欲聋的响声，十几辆装载机你进我出，井然有序地装着原煤……
综采工作面刚刚割完最后一刀煤，采煤机司机白铁生手拿着开关将煤机停好，关掉机身上的喷雾，然后，朝支架内的扩音电话喊道：“各个岗位操作工，把你们各自操作的机器停好，确认开关是否闭锁、加锁？填好交接班记录，等待零点班的来接班。”
在综采工作面的各岗位人员听到副班长白铁生的喊话，纷纷关掉机器，整理岗位，闭锁、加锁，等待接班的人到来。
白铁生将落在肩上、身上的煤屑抖掉，把别在矿帽上的矿灯拿下来，沿着支架巷、三百多米长的设备列车，停一停，照一照，看一看，确认没有任何遗留的安全隐患后，他来到了亮点休息硐室，从柜子里拿出杯子，在防爆饮水机上接了一杯热水，喝了起来。
此刻，他咧嘴笑了笑，心情格外畅快。一会儿，拿出手机，给队里值班室做了汇报。队里值班人员通过监控系统已经看见了正坐下喝水的白铁生，对他说：“恭喜你啊，铁生，你们这个班再次刷新了咱们队的原煤产量纪录。”
白铁生放下电话，心里顿时涌上了一股热乎乎的气流。每当这个时候，他心里就有一种成就感，这是一种事业上的满足感。扳动按钮，那一百七十吨重的采煤机便哗哗地割起了煤，煤顺着溜子通过两米宽的皮带运到了地面，经过火车、汽车拉到用煤的地方，万家灯火就是这黑色精灵创造的结果。一年多的时间里，他已经和这个大铁疙瘩产生了深厚的感情，在一定程度上，他们是兄弟或者是朋友。多少个夜晚，他就是和采煤机相伴，在地心处，干着人类历史上最伟大的事业，采掘光明。人活一辈子，到底是为了什么？所谓的金钱、名誉和权力都如同刹那间烟消云散的一抹灰烬，只有懂得奉献的人生才是最有价值的，才是最出彩的。
白铁生的成长是队里有目共睹的，他现在已经是综采二队生产一班的副班长了，这些都是他努力换来的结果。当初，他跟着师傅学检修煤机，凭借着钻研好学的劲，逐渐学会了检修煤机，一般的故障，他都能轻松解决。有一次，队里计划培养几名采煤机司机，铁生就踊跃报了名。当时，很多人对他说，采煤机司机累，危险，煤尘污染大，不要去。搞不好，将来还弄个尘肺病。铁生想学煤机主要从两个方面考虑，一是煤机司机工资高，他急需多赚钱，还信用社的贷款，这半年多来，为了多挣钱，他几乎月月上满班，身体再累，他都咬牙坚持。双喜对他说，不要有压力，要休息好，不要疲劳上班。可他没办法啊，他只能这样加班加点多挣钱。每月他留够生活费后，就把钱都存到银行了。他的生活原则是可以不买的坚决不买，必须买的尽量少买。同时，他积极参加矿上组织的一些技术比武和文体活动，可以拿到一些奖金。总之，他是想方设法增加收入，一个月下来，他竟然比正式工的工资还高，常常让队里的其他临时工羡慕不已。二来他现在还是临时工，说不定哪天矿上政策变了，就被打发走了，卷铺盖回家了。他要在岗位上好好表现，让队里认可他，让矿上认可他，那样他才有转正的机会。铁生没有听工友们友好的劝告，去了生产班学习开煤机。开煤机这个活不是靠一腔热情就能干好的，有时候，没有掌握好进刀方向，割偏了，影响工程质量。有时候，思想不集中，坚硬的煤矸石就会损伤煤机上的截齿，影响割煤进度。无数个黑夜，他就是在这种不断犯错、改正的情况下，掌握了开煤机的技巧，现在已经成了一名优秀的采煤机司机了。今年7月份，他被队里提拔成了副班长，这在综采二队甚至基层区队里面成了一种美谈，一个临时工成为副班长，这在柳沟煤矿历史上还是第一次。每当看到那张花名册上写着副班长白铁生时，铁生心里像放着一个炉子一样暖和，心里顿时泛起一阵阵的自豪和骄傲。铁生还想入党，想进步，尽管目前他还不清楚入党的一些程序和原则，但他明白，事业上追求进步的人都愿意入党。他决定就在这几天写入党申请书，上报党支部审核。
今天，班长休班了，所以他这个副班长临时当了一回“正班长”。零点接班的人已经下来了，各岗位交接工作完成后，白铁生就带着班里的职工坐车升了井。
到了澡堂子后，铁生躺在浴池沿上面，从身上摸出一根烟，舒服地抽了起来。在井下面干八九个小时的活，离开它，真把人能憋死。矿工们都顾不上洗澡，首先舒舒服服地来一根。抽完烟后，全身心放松了，然后脱了衣服，热热乎乎地洗个澡。对煤矿工人而言，洗澡是对他们身体最高的奖励。铁生和工友们跳进冒着热气的浴池里面，兴奋得直叫喊。他们操起脏兮兮的大手，击打水，谈论着女人。
“二栓，夜天跟你老婆弄了几次？怪不得今天干活
力也没，今天可不敢了，身体要紧哟。”
“治兵，是不是把人家女娃给红火了？你这干甚事情都火急火燎的，这个毛病要改了。”
“我看见你妹妹长得不错，能看下挖煤的不？”
……
大伙一边洗澡，一边有说有笑。这个时候，煤矿工人一般不谈论营生上的事，女人和性往往会成为中心话题，大家东拉西扯，其乐无穷，快到凌晨两点了，铁生和工友们才陆陆续续回到了宿舍。
铁生躺在床上，望着天花板，陷入了无穷无尽的遐想中，刚才煤机、皮带高速运转的场景似乎还停留在脑海里。虽然身体疲乏，很瞌睡，可他却兴奋得睡不着觉。明天亲爱的妹妹蓝妮就要来柳沟煤矿了。一个礼拜前，经过严格的面试和笔试，蓝妮被柳沟煤矿招为一名正式员工了，这是这个月他听到的最高兴的一件事。首先，他为人生中某种不期而遇的事情而高兴，他万万没有想到，蓝妮能和他在一个地方工作和学习，这是上苍冥冥中自有安排。二来为妹妹能找到一个不错的单位而高兴。当初，蓝妮大学毕业后，想去南方发展，便应聘了一家南方的企业，结果家里人都嫌地方远，不让她去。铁生理解妹妹的决定，没有在这件事上表态，妹妹已经长大了，知道走怎样的人生道路，如果她硬要去，别人是左右不了的。孝顺的蓝妮并没有去南方，而是听了家里人的话，选择到柳沟煤矿来工作。当他在电话里听到妹妹的这个决定时，差一点流泪了，从骨子里讲，他还是希望妹妹能留在家人身边，留在茂林县，留在这块黄土地。虽然这块黄土地曾经贫瘠、荒凉，但毕竟根在这儿，家在这儿。
铁生侧过身看了看左边空空的床铺，双喜现在正在井下带班。尽管现在还没有公开，但他隐约感觉到妹妹蓝妮和双喜不知从什么时候已经开始处对象了。他不好意思问两人，两人也没有告诉他。说实话，他是一千个、一万个同意。双喜是个好后生，家境也不错，妹妹将来能和双喜一搭里过日子，他是放心的，他的家人也是放心的。
就这样，铁生东想想，西想想，一晃两个小时就过去了……今晚的月好美啊，注定是个不眠之夜。不知到了几点钟，那双早已疲倦不堪的眼睛才闭上了，梦中他看见自己哭了，柳花正朝着他笑，那笑容很美、很甜……许久以来，他没有这样放纵过自己的眼泪，没有这样放纵过心底那不敢碰触的思念。
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