民谣早在口头流传，写下来则是后来的事。它们饱含民间的智慧和情感，用词简单，句子和结构常有重复，戏剧性强，音乐性也强。
这里共选六首。第一首讲海上航行遇险故事，既表现水手们的英雄气概和宿命论，也表现国王的残忍。这首民谣有几种本子，我们译的是较短的一种。第二首通过乌鸦的眼睛看苏格兰社会，爵士被杀（可能死于决斗）之后妻走家散，只剩他的白骨暴露野地，任风飘荡，形象鲜明，寓意也深远。简洁是两首民谣共同的特点，故事的意义不是靠作者点明而是让读者根据情节去自己领会的。
第三首讲巴巴拉·阿伦这位姑娘的殉情，虽然她一开始有点矜持，但毕竟心地善良，最后还是被对方的真情打动了，回家就殉情而死。对话在这里运用得巧妙，结尾有点出人意外，增加了全诗的戏剧性。
厄舍尔井的妇人思子心切，幻想出海干活的三个儿子全能平安回家，而事实上他们全在海上丧身了。这里透露出海边人家面对无情的大自然所产生的深刻的悲剧感，一代又一代地逃不掉这样的命运。母亲的爱，家庭的温暖，生的欢乐，都只更加衬托出海的残酷和死的丑恶。
第五首的主题是诗人的追求。为了艺术，托马斯不惜同妖女为伴，越过血河，直奔妖窟。然而诗中还有难以料到之笔，如三条道路的展现，正义之路充满荆棘，倒是邪恶之路宽广舒坦，而第三条艺术之路另有一番风光，但走在上面也要付出重大代价，所得的报酬则是文学艺术的真实性。这是饶有意义的。虽有这些寓言成分，诗却写得具体，生动，把追求艺术途中的奇遇、险境和行吟诗人献身艺术的精神都写出来了。古民谣的美丽和智慧在此又得了一个明证。
最后一首是关于民间义士罗宾汉的。以罗宾汉为题材的谣曲有许多首，此为其一。同中国某些较好的武侠小说中的英雄人物一样，罗宾汉是仗义的侠盗，而他的对头则是以郡长（或译司法长）为代表的官府，他们践踏小民，如这里所写要将老妇的三个儿子吊死，罪名仅仅是他们射死了御鹿。人民将复仇出气的希望寄托在罗宾汉这样的绿林豪杰身上，而罗宾汉也不负众望，不但坚决、勇敢，而且足智多谋，加上有人民群众（如这里同他换衣服的老僧）的帮助，总能制服那些残酷而又愚蠢的官府人员。一如其他许多谣曲，这一首也是采取了讲故事的形式，情节一步一步展开，叙述得清楚而有风趣，通篇节奏感强，适于吟唱，展现了说唱文学的特点。
王佐良
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