魏源在这座读书楼上苦读多年,15岁便中了秀才。后来他到长沙岳麓书院求学,因品学兼优被选为送京城国子监读书的优贡生。在京他结识了一批志同道合的朋友,学问上取得很大收获。以后又两次进京,已经博通经史,写出了第一部经世致用的著作《诗古微》。后又入贺长龄幕,编辑一部开启晚清一代经世致用学风的巨著《皇朝经世文编》。
魏源具盖世奇才,却官运不佳,51岁才中进士,晚年才任知县、知州一类小官。他“平生寡言笑,鲜嗜欲,虽严寒酷暑,手不释卷,至友晤谈,不过数刻,即伏案吟哦。”
据统计,魏源一生著作多达50余种,约700多万字。这些著作,涉及经史子集各领域,囊括政治、经济、军事、哲学、史地、外交等各方面的内容。
《皇朝经世文编》成书后,“数十年来风行海内,凡讲求经济者,无不奉此书为矩镬,几于家有其书。”历代多次翻印,版本达20余种。这部书影响巨大深远,使经世致用之学深入人心,空疏学风为之逊减,为后来学术界开启重实学的学风。
他的另一部重要著作,是《海国图志》。好友林则徐将自己在广州主持翻译的《四洲志》一书的手稿交给他,嘱托他进一步收集研究外国资料,为方便国人睁眼看世界而编撰《海国图志》。
这是鸦片战争后,中国人自编的一部最为详备的世界史地参考书。以编排文献资料,酌加按语的方式,全面介绍世界各国的历史、地理、政治、经济、军事、文化等方面,对当时的中国人来说,确实是一部划时代的睁眼看世界的奇书。
这样一部奇书的出版,并未引起昏庸的清朝统治者重视,却引起日本有识之士的竟相阅读,大加翻译翻刻,对日本开启民智、推动明治维新起了很大的启蒙作用。
魏源的著作,特别是《海国图志》及其“以夷攻夷,师夷长技以制夷”的思想,影响了近代中国的一个时代,而且开启了现代改革开放思想的先河。正如梁启超所说:“其论实支配百年来之人心,直到今日,犹未脱离净尽。”
故居厅堂中有赵朴初先生书的为纪念魏源诞辰二百周年而作的一副长联,可谓恰当总结了魏源的一生:
世但知公之政论文章特感精诚缀集牟尼无量寿,虽未见身后怒潮战鼓喜酬夙志奋起神州二百年。
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