单弦最早叫全堂八角鼓，表演时还要有猜灯谜、绕口令、双簧、太平歌词、单弦岔曲，联珠快书、古彩戏法等多种技艺形式，用现在的话说就是一场曲艺联欢晚会。
“全堂八角鼓”很有讲究，分为吹、打、弹、拉、说、学、逗、唱。原来就是八旗子弟自娱自乐的一种休闲文化，他们还在排练场所悬挂皇上批准的演出执照，叫“龙票”，因而演出场所称为“票房”，演唱者称为“票友”。所以说文艺界最早的“票友”，就是这些弹唱八角鼓自娱自乐的八旗子弟。
八角鼓是单弦、岔曲、联珠快书的伴奏乐器之一，它来源于“八旗”，“八旗”制度是清朝开国皇帝努尔哈赤在山海关外首创的户籍制度。
满族的人丁在平时从事渔猎生产，在打仗时就随军作战。那时三百人丁称为一“牛录”，设“佐领”；五个牛录为一“甲喇”，设“参领”；五个甲喇为一“护丁”，设“都统”，称为“固山额贞”。一固山，就是一旗。
明万历年间开始，努尔哈赤设了四正旗，到后来又增设了四镶旗，这就是满洲八旗。崇祯八年(1635年)，努尔哈赤的儿子皇太极又分设蒙古八旗，崇祯十六年(1642年)再分设汉军八旗。这就是二十四个旗，也叫二十四固山。镶黄旗由皇帝爱新觉罗氏亲自掌管，加上正黄、正白，并称为上三旗，亦称内府三旗，其他为下五旗。
八角鼓的八角八面象征着八旗，八个侧面各有一副小铜镲，中间还夹着一个小铜片，这些铜镲与铜片就各指满、蒙、汉三旗，镲与小铜片总共是二十四个，意为二十四固山。
鼓外面蒙的蟒皮寓意为江山一统，鼓下系有丝绦编的如意盘长挂有双穗，企盼着五谷丰登麦秀双穗。挂穗的那个侧面，内里装了一个中柱，是为了手拿着得劲，这还有个好寓意叫永罢干戈。贴柱也是三个小铜片，从外面看不出来。穗子的颜色代表旗种，镶黄旗和正黄旗分别为杏黄和鹅黄，其他各旗所用的八角鼓，穗子颜色都与本旗的旗帜颜色相同。
联珠快书最适合表现两军对阵交锋和英雄消灭匪霸的故事。可惜好多节目的主人公都是死于非命，也就是横死，像《挑滑车》中的高宠是被砸死的，《李陵碑》里的的老令公是碰碑而死，《淤泥河》中的罗成死于乱箭穿身，《阴魂阵》讲的是刘金定归天，这样的节目不大吉祥，在走堂会时往往不符合主家结亲、做寿的喜庆主题。
因此我爷爷李子衡编了一个喜庆的联珠快书叫《赵彦求寿》，说的是《三国演义》里面的故事。赵彦十九岁时在地里耕田，一位名叫管辂的人会看相，发现赵彦聪明伶俐，但寿命不长，只能活十九岁，就如实地告诉了他。
赵彦回家后告诉父亲，他父亲非常害怕，让赵彦追上管辂求他设法相救。管辂知道天机不可泄露，就含糊地说：“明天你带上好酒和美味的鹿肉干到南山脚下，见到有两位老人在那下棋，你就用酒肉招待他们，然后就看你的造化了。”
第二天赵彦带上酒肉来到南山，果然见两位老叟正在下棋，赵彦就托盘而跪，两位老人下到中午时分是又渴又饿，就随手拿起酒肉来连吃带喝。棋一直下到傍晚时分，白衣老人发现了赵彦，一看便知来意就说：“寿数命中注定，是无法更改的。”这时红衣老人笑着说道：“食人酒肉，焉能无情。”于是拿出生死簿，将赵彦的阳寿十九岁的前面加了个九，这就改为寿活九十九岁了。您瞧赵彦这顿酒管得太值了。
这两位老人是北斗七星君和南斗留星君，“北斗主死，南斗主生”，他们是执掌生死的神仙。
再聊点儿闲话。从前生意人用的秤杆上面都是十三个星，来历就是南辰六星、北斗七星，后来为了警醒商人守法经营，在十三星的后面又加上三个星，就是负责封高官、享厚禄、延寿命的福禄寿三星。
老年间是十六两一斤，秤杆上就有了十六个星，这是为了警告做生意的，一旦缺斤短两就要遭报应，缺一两折福，缺二两折禄，缺三两折寿。现在破除迷信，做生意的也大都不信这个了。
京剧里也有这出戏，是个花脸的开场戏，和《大回朝》一样都是开场戏。剧场刚开戏的时候观众还没来全，前排是坐满了，后排只有中间有人，两边还没坐满，从台上往下一看就像个窝头的形状，演员就管这叫窝头座。《探阴山》过去也是开场戏，说起来还有个笑话。有个著名花脸演员马连昆，是富连成毕业的，很有本事，他演包公，天热，观众少，唱到“叫王朝，和马汉……”这句时，王朝要答应一声“有”，那天演王朝的这位演员太累了，站那睡着了没答应，演马汉那位一看补个台吧，就答应了一声“有”，这马连昆“葛攒”，就是有点儿犯损，他拿手一推髯口，指着马汉接着唱：“没叫你，我再叫一遍王朝哇呀呀……”把王朝吓醒了。
我爷爷李子衡编的这段联珠快书《赵彦求寿》失传了，我也不会唱。因为什么呢？它节奏太慢，到王府去唱还适合，后来堂会少了，这段也就没人唱了。
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