人是感情动物，人抒发情感的方式也很多，情动于衷而形于言，言之不足故嗟叹，嗟叹之不足故歌咏，歌咏之不足便自然就手舞足蹈起来。可见叹息是人所具有的一种重要抒情方式，它不仅是生活中常用常见的形式，而且也被上升为文学形式，如《离骚》中的“长太息以……兮”，可能开了文学之叹息的先河；李白有“噫吁戏……”，以至文坛有“叹”为观止之作，艺坛有一唱三“叹”之形式。
魏晋名士更以“太息”为雅，曰啸，构成魏晋风度的一大标志；叹息也是政治家、军事家之情感的有力调节，比如刘邦之“大风歌”之壮叹，荆轲刺秦王时的“易水歌”之长叹，曹操《观沧海》之“人生几何，对酒当歌”的悲叹……
叹息可以分多种形式。有悲叹，人生、生活都有苦难甚至灾祸，这使人悲叹；有惊叹，这是对出乎意料之情、之景的表达，那些叹为观止的东西，那些意外的事件，都要由惊叹表达；有喟叹，生活中有许多的人和事，并不令人大喜，也不令人大悲，但足以令人感慨万千，或赞赏，或遗憾，或钦佩，感而长叹之，是为喟叹；有长吁短叹，对诸多的不满意、无奈都会如此表达，也都可收入叹息中来。
人为什么会叹息呢？第一，因为人有叹息的机能和功能；第二，因为人有意识和情感；第三，客观上存在各种令人叹息的现象。人既有客观的器官条件，生活中又有令人感叹的事不断出现，存在必然反映到意识中，触动人的情感，使人产生喜怒哀乐，产生失落怅惘，感到不满意而又无可奈何等等，解决的最好办法便是叹息。
人对自然产生不满意，便要进一步地认识自然，改造自然，当然也会产生无奈。自然加于人而人不满又无奈时，人便以痛苦和痛哭抒发内心的感情，而人和社会加于人而人不满又无奈之时，人便只有叹息。面对腐败、不公、差距，面对邪恶上升，面对弱者受欺辱，面对各种失意，面对贫困饥饿，等等，愤怒而又无奈无助，面对愚昧甚或愚蠢，悲哀而又怒其不争，终于把胸中的郁积化为气息，一叹了之。
如此看来，叹息不仅是一种生理现象，而且也是一种情感表达，甚至是一种政治行为，对于构建人与自然、社会的和谐确实不失为一种好的方法，它不仅保持了人的身心平衡，而且保持了社会系统平衡，既不用流血，也不必流汗，更不用通过与矛盾的一方直接较量，而仅仅通过自身而且仅仅是一股浊气即可解决精神问题和政治问题，何乐而不为呢？
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