天然植被的生态功能
一、生物多样性的保护与利用
中国是世界上生物多样性最丰富的国家之一。中国丰富的动植物物种的生存完全依赖于保存完好的天然植被斑块及其生态功能，它们本身也是生态系统及其功能的一部分，并在其中不断演化和多样化。
人类从构成生物多样性的元素——野生和家养动植物中获取各种食物、医药和工业产品。物种种类和栖息地的变化影响着生态系统的生产力和效益。随着生物系统中物种的变化（例如：栖息地退化和破坏），生态系统吸收和分解污染物，维持土壤肥力和小气候，净化水源以及提供其他有价值的效益（例如生态旅游）的能力也会发生改变。
二、生物多样性的价值
生物多样性给我们提供了很多有用的原材料，例如：纸浆、树脂、松香、橡胶、木柴和木炭等燃料、木材、食品、布料和医药等。对天然植被的破坏减少了这些原材料的收获量，它们本来可以持续性地提供很高的经济价值。由于中国对传统药材有着较高的依赖，加之以木材为燃料的人口还占有较大比例，这些损失的后果是非常严重的。陆地植被的破坏还间接地影响了渔业，因为淤泥在河口形成新的岛屿破坏了沿海渔业。此外，沿海植被（如红树林和海草），为许多海洋生物，特别是鱼类，提供了至关重要的繁殖地与栖息地，这有利于沿海渔业的发展。
物种绝灭使其遗传多样性的一切潜在用途都丧失了。野生植物和动物的遗传多样性对其家养亲缘动植物极有价值。它们可能具有抗病基因或者能够有选择地与家养品种杂交。然而，许多物种（如水稻）的野生种群在中国处于濒危状态。
遗传多样性对于医学研究和遗传工程也有很大的潜在利用价值。中国利用丰富的野生亲缘植物，从1949～1992年培育了41种作物的5000多个新品种，为中国农业的高产量、高等级和高效生产做出了巨大贡献。
粗略地估算了各种生物多样性天然产品因收获量减少所造成的经济损失，而这种减少的原因是中国的天然植被遭到破坏。
三、木质产品
每1000立方米木材对中国国民生产总值的平均贡献价值为111万元。近年来，中国森林立地蓄积以平均每年4.6×107立方米的速度增加。
据1999年统计，1988～1996年间中国每年的商品木材生产量为5.5×107～7.7×107立方米，平均为6.23×107立方米。据1999年进口原木的价格（每立方米1020元）计算，中国商品原木价值约每年635亿元。
据估计，中国有约2000个锯木厂，年生产能力总计为2.4×107立方米锯木，而实际年产量低于1.5×107立方米。1996年，中国胶合板、纤维板和碎料板的产量分别为为4.9×106立方米、2.1×106立方米和3.4×106立方米。如果加上其他类型的木产品，中国的木材年产量价值会高得多。有估计认为约为64万～1.2亿元。
此外，近20年来，中国薪柴的年度消耗量约为108立方米。按1999年薪柴出口价格736元/立方米计算，中国薪柴每年价值736亿元。
四、非木质产品
生物多样性的直接效益之一是提供野生生物资源。在中国，野生生物被用作传统食物和医药，以及工业原料，与人类生活密切相关。随着社会和经济的发展，野生生物利用程度近几十年来已大为增加。
来自森林和草原的非木材产品包括竹产品、藤条、化学制剂和其他工业原料，还包括水果、食用油、蘑菇、野菜、茶类、饮料、传统中草药、调味品以及其他许多产品。
竹子是中国最重要的非木材森林资源之一。20世纪90年代早期，中国每年生产约1×107吨竹竿和近2×106吨竹笋，总价值为579亿元。我国在70年代中期开始生产以竹子为主要原料的建筑板材，到1994年，其年产量达到2.25×105立方米，价值8.27亿元。中国林产原料包括桐油、脂油、白蜡、紫胶漆以及其他类型的从树上提取的油产品。森林产出的最重要的化学原料是松节油、树脂、松香、丹宁酸和紫胶。其中，松香产量约占世界总产量的40%。近年来，年出口量已经超过2.0×105吨，价值8.27亿元。除了竹笋外，产自森林的其他的食物产品包括栗子、核桃、大枣、银杏、桦树树液、沙棘等。近年来，中国非木材林产品的总出口价值约为230亿元。
中国有悠久的利用野生动物及其产品作为食品和药物的历史。对广西省的研究表明，贸易野生动物达91种，其中39种用作食物，34种用作药材，31种（不包括蛇）用作工业原料，9种为观赏动物。这些野生动物贸易经济价值的主要限制因素是，栖息地破坏和过度猎捕野生动物种群。
最近一次中草药的大规模全国性调查发现，共有12800种物种用作中草药，其中有植物11800多种及动物1550种。除了少数几种来源于家养动植物外，大多数来自野生动植物。因此传统的中医药实践有赖于健康的天然生态系统的存在。
有关数据表明，中国利用野生生物的数量不断增加。尽管某些物种的数目由于长期过度利用已经下降，但利用的总量却没有下降。1981～1993年间，生产中草药的工厂增加了一倍，总产值增加了11倍。中草药对外贸易额也增加了，从1994年的32亿元增长至现今的约48亿元。
六、娱乐与旅游
保护生物多样性的一项主要的副产品是从生态旅游获得收益。除了中国杰出的文化外，旅游业还依赖于观赏中国美丽、自然和壮观的风景。
中国是世界上在物种和生态系统方面最丰富的国家之一，拥有独特自然珍品（如大熊猫、雉鸡、稀有树种、花卉和鱼类）的地方都是主要的旅游目的地。天然植被增加了旅游与户外娱乐环境的美丽和吸引力，提高了人们的生活质量与健康水平。有“红叶”的秋季是观赏天然温带森林和林地的极好时机。自然景色也激发了中国文化的发展，特别是促进了绘画、雕塑和诗歌的发展。
生物多样性给予具有重要开发价值的旅游和其他娱乐活动以极大支持。景观和生物多样性以及生态系统的自然过程等环境成分构成了人们娱乐和欣赏的基础。此外，生态系统还具有重要的教育功能。
截止到1999年底，中国已建立了1118个自然保护区，总计8.64×105平方千米，占全国土地总面积的8.62%。自20世纪80年代末开始，许多自然保护区已经开发了旅游业，到90年代更是日益兴盛。
迄今为止，75%以上的自然保护区不同程度地在实验区或缓冲区开展了旅游活动。其中有些自然保护区已经配备了初步的交通与旅游设施，有住宿与商务服务，甚至能够提供娱乐、通信、采购和住宿等高质量的服务。
1994年，中国自然保护区的全部旅游收入为300～500万元。
1995年，中国森林公园接待了总共6090万旅客，直接收入为5.21亿元。
20世纪80年代初，有些地区开发了国际狩猎活动，在黑龙江、吉林、河北、湖南和青海省建立了14个国际狩猎场，这些狩猎场已接待了许多海外狩猎者。
中国是世界上旅游业发展最快的国家之一。国际旅游业从1978年起步的时年创汇16.5亿元，世界排名第41位，飞速上升到1998年的1030亿元，世界排名第7位。
1999年，全国旅游总收入为4000亿元。入境旅游人数达7280万。国际旅游外汇收入已相当于当年我国外贸出口创汇的7.2%。国际旅行组织预测，到2020年全世界旅游总收入将为16.5万亿元，中国将成为世界第一大旅游目的国，国际旅游人数也将达到1.37×108人次。
中国目前每年来自自然旅游的收益约为116亿元。很明显，无论从国内国际角度，中国仍具有巨大的开发生态旅游资源的潜力。假如如画风景受到保护，这意味着一项数十亿美元的产业举手可得。而森林破坏严重的地区丧失了这种潜在收入，无法获得相应的回报。
七、可更新能源
薪柴和木炭是可以从天然生态系统获取的能源。水力发电也要依靠植被，但不需要直接采集；其经济收益随生态系统完整性的增强而增加。
沉积堵塞降低了水力发电站的运行功效和使用寿命，由此造成水力发电的巨大损失。江河流域天然植被覆盖面积的减少造成雨季河流径流增加，旱季径流减少，造成更大的损失。
例如，四川省16个集水区的河流径流数据清楚地表明了森林覆盖在降低河流径流的季节性变化方面的重要性。一个简单的季节性指数是一年中最干旱的6个月的河流径流与全年河流径流的百分比。用这些值与不同集水区的森林覆盖率进行比较，可揭示出森林覆盖率与江河径流之间的密切关系：旱季江河径流在森林被完全破坏的集水区约为12%，而在森林覆盖好的集水区则是30%左右。
对湖北省兴山县的水源涵养功能进行的一项研究中，用森林覆盖、土壤类型、坡度、降水量和河水径流等信息，建立了水文学的GIS模型。
这个模型计算的结果表明，雨季水源涵养区能够保持8.6607×108米的水，使水流流速下降111.63米/秒。
这个模型还估计，旱季水源涵养区能够排放8.074×107米的水，使水流流速增加10.38米/秒。
涵养区植被因此每年为葛洲坝水力发电站增加发电量4.037×107千瓦/小时。兴山县还有15个水力发电站完全依靠于这些水径流，因此涵养区对水力发电的作用应该更大，估计为每年1.51×108千瓦/小时。一旦三峡水利发电站启用后，还就增加每年2.1396×108千瓦/小时。如果用最一般的电力价格0.5元/千瓦/小时进行估算的话，每年总共增加2.02亿元，而当地森林的木材和薪柴收益每年只有1204万元。
这些数字可以转换为水力发电的效率。当河流径流接近年平均流量时，水利发电站的运转效率能够达到100%。洪水期，不得不通过水闸排放多余的水，功率会随之逐渐降低。在低水位期功率也会急剧地下降。在该集水区中植被覆盖对整个水电效率的作用可以通过比较全年降水量、全年河流径流模式以及水力发电功率推导出来。这个分析表明森林覆盖至少可使水力发电的效率提高10%～30%。如果效率降低，一个电站每年就可能损失几百亿元。中国的全部水力发电容量为4.48×108千瓦。到2000年底，中国水力发电站的总发电量为每年8.25×101 1千瓦。假定平均运转的效率为60%，则中国水力发电量为每年4.340×101 1千瓦/小时。如果用20%这个中等水平的森林潜在作用和目前水平的水电装置水平计算，其中森林相当于贡献了每年8.68×101 0千瓦/小时的电力，相当于价值每年434亿元（每千瓦小时0.5元计）。
如果水力发电容量得到充分地利用，按照当前的效率水平，森林的使用价值还可以达到每年2360亿元。仅就三峡水电站而言，它现有1.82×107千瓦水力发电容量并可发挥66%的运转效率，则森林使用价值每年就会相当于105亿元。
森林对水力发电的潜在使用价值远远超过每年木材产量的价值（如果将森林对当地天气形势的影响也考虑在内，那么森林的使用价值还会更高）。这充分说明不要因为木材生产而破坏森林的完整性是十分重要的。
八、天然植被具有的生态效益总结
虽然不可能做到全面评价，但是对天然植被的部分生态效益的估价综合在一起得到的数字是每年超过4.5万亿元（5000亿美元）。即使生态系统的许多效益还未计算在内，这也大于当前的国民生产总值。增加天然植被的覆盖率将带来远远超过其成本的经济效益。
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