一位学习中国近代史的研究生来访说：他读了许多魏源的材料，拟写一篇研究魏源的文章，但有一事不解，就是在当时的中国人中，魏源为何能够先进？这是魏源研究中的一个深层问题，有些不好作答。我觉得，魏源之所以先进，就是与传统的士大夫相比，他有着新的知识结构。从《海国图志》的内容和魏源所加的说明、按语来看，他有着许多超过时人的近代知识。
一、近代天文地理知识。《海国图志》有《地球天文合论》五卷，主要内容有哥白尼太阳中心说、地球形状、日月食原理、潮汐理论、雷电成因、彗星原理、银河星系、地球经纬度、南北二极、四季成因等知识。通过这些知识，魏源自己懂得了“地体如球，常丸转于日球之外”，星球之间的距离“可以推测”。这大大开阔了他的眼界，改变了他的宇宙观。
二、世界地理知识。魏源说：“儒者著书，惟知九州以内，至于塞外诸藩，则若疑若昧；荒外诸服，则若有若无。”“至声教不通之国，则道听臆说，尤易凿空。”“徒知侈张中华，未睹瀛环之大。”《海国图志》所展现的世界地理知识，是当时中国学术界最先进的地理知识。
三、机械原理知识。《海国图志》用六卷的篇幅，介绍了轮船、大炮、枪支、水雷、望远镜等军工产品的制作方法和机械原理，也涉及到一些光学原理和机械原理。如魏源叙述蒸汽机工作原理时说：“感动之理却非难明。盖万物之内，多被热气布涨，虽铁条厚实之物，性亦如此。近火烘热则必涨大一些，而水力尤甚。”“若将一罐以水斟满，而将盖封之，致气不能出，则水到沸时，其罐必迸裂。是水布涨之力可见矣。今以蒸水之汽感动机关，即是此理。”这种解说虽肤浅，但还是抓住了蒸汽机工作原理的要领。
四、社会科学知识。《海国图志》中涉及到许多社会科学知识。诸如西方国家的工业、商业、银行、股票、保险公司等经济设施知识；议会、三权分立、民主选举之类的社会政治知识等。
新的近代自然科学知识和社会科学知识使魏源的思想发生了深刻的变化，正如他自己所说：“不披海图海志，不知宇宙之大，南北极上下之浑圆也。”在当时的知识分子中，魏源的理论建树和思想深度都远胜他人一筹，新的知识结构起了重要作用。
1999年11月3日（星期三）
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