曾经接纳了伟大诗人屈原的汨罗江，因屈原而名，在中国人中早已是如雷贯耳。
按照常规，汨罗江从10月到第二年的3月为枯水季节，归义以东的河滩在此期间几十年来都是可以徒涉人马车辆的。
现在，因着天气的突然变化，连日的雨雪，河水陡涨，竟达到1.4—3公尺的深度。滚滚激流，使汨罗江的防御作用大大加强。
薛岳将第37军和第99军布防在此，构成战区的第二道防线。两军以骆公桥为界，第37军守备骆公桥以东一线，第99军守备骆公桥以西沿湘阴、营田一线。
日军第6师团、第40师团在中国守军的第二道防线全面展开，短暂的战场接触后，很快探明骆公桥以东的当面之敌是中国军第37军。
阿南惟矶在岳阳指挥所得报后，立即调整对汨罗江一线的攻势，将攻击重点放在消灭第37军上。
对中国军第37军，阿南有着强烈的彻底消灭的欲望。第一次长沙会战时，阿南中将尚在其他战场，但他从他的前任留下的厚厚的材料和战斗总结里，知道了置于汨罗防线的第37军，连同它的军长陈沛将军。
第二次会战是阿南亲自指挥的。他以气吞万里的气势一口气从新墙河杀到汨罗江，对于名不见经传的中国军第37军，他是不屑一顾的，他将双眼紧紧盯在中国军的王牌部队第74军和第10军身上。
然而就是这个第37军，阿南以为打垮了却其实未垮，在几个月后又迅速休整上阵，要在此第三次抗击日军的进攻。
在阿南的印象中，汨罗江对于日军好像是一道不吉利的界河，在此之前的种种计划、种种设想，一经跨过了江，就身不由己，如同着了魔一般。
胜与败之间的模糊不清，多由跨过此江之后而发生的。
这使阿南决心要彻底摧毁三度布防于此的中国军第37军，他要让他的中国对手看见，他是如何让富有汨罗江防守经验的中国军在他的手中化为乌有。
12月27日，神田正种将军命令第6师团先头部队首先对江北中国军第37军第95师警戒阵地发起进攻。
下午，日军第40师团的先头部队又向中国军第37军60师警戒阵地进攻。
但日军一天的进攻无进展，都被打退。
晚上，后续日军继续集结增援。
28日凌晨，日军攻势再起。第40师团继续攻击中国军第60师警戒阵地，在守备长乐街的一个排的中国官兵全部阵亡后，日军占领了长乐街。
但日军第6师团却攻击受挫，强渡汨罗江被中国军第95师284团击退。多次复抢之后，神田正种只好于下午下令改由伍公市附近继续强渡，但再次被中国守军顽强的抵抗所阻。
这一天，薛岳令布防于金井的第37军第140师向新开市驰援，第140师在李棠师长的亲自率领下，经过英勇奋战，于当日收复了刚刚被日军占领的新开市。
29日，雨雪停止，天空开始放晴，日军在占领长乐街之后，开始架设浮桥，到晚上，日军两个师团全部渡过了汨罗江。
而日军第3师团已于前一天在第99军阵地前渡过了汨水，并于29日开始向东运转，威胁第37军第一线部队的左侧。
这时，关于第三次长沙会战的一个转折摆在了阿南惟矶的面前。
按照原来被批准的作战计划，各师团渡过汨水后，第3师团应继续向东运转，从左向右包抄第37军，第6师团应向西运转，从右向左包抄第37军，将第37军合围于汨罗江南岸加以消灭。
但是，骄傲的第11军司令官阿南惟矶，从作战或说策划伊始，就有乘势攻占长沙的念头，并且这个念头在头脑中反复出现了，使他觉得进攻长沙的计划已经成熟。
第23军占领香港的消息是26日传到阿南这里的，同时他还得到了他的对面中国军第九战区，由于部分兵力南调，目前长沙守备力量薄弱的消息。
从18日前哨战到现在，中国军虽有激烈顽强的抵抗，但战局的发展基本是按照阿南的设想进行的。
连日作战的顺利，更证实了阿南对中国军守备力量空虚的判断。
大日本帝国的太阳旗已经飘扬在香港的上空了，它向世界宣告了所谓的大英帝国的不堪一击。阿南可以想象得到日本国内的欢呼声和朝野乃至天皇陛下的赞许。阿南甚至因此自悔自己是第11军而不是第23军司令官。
攻占长沙的念头再次浮于阿南的脑际。
如果，在中国战场的艰难和静寂之中，他能占领长沙，与香港遥相竖起他引以为豪的太阳旗，让喜上加喜，这才是向世界，向世人宣告的真正胜利。
从前的天皇陛下的侍从官阿南惟矶将军不觉为这样的辉煌所吸引，所陶醉。
大军继续南进，攻占长沙，给国民党军以更大的威胁，从长沙而衡阳定中南战局，向西南直逼国民党的陪都，让广大的中国都成为大日本皇军的王道乐土。
阿南的野心在向前延伸着。
正在前线顺利攻击的第3师团师团长丰岛房太郎将军拍回了要求乘胜攻占长沙的建议，更加深了阿南向长沙深入的决心。
27日，他向南京派遣军司令部发去了进攻长沙的请示电报。当天晚上5时许，空中侦察报告：
“汨水以南的中国守军，正向长沙方面退却。”
阿南惟矶立即命令已渡过汨水的第3师团向长沙追击。
29日，仍未收到派遣军总部关于进攻长沙的批复。
有着多年军伍生涯经历的阿南将军当然懂得战机稍纵即逝。
这时，胜利、成功在他的心中充斥着，呼唤着他，他被这样的呼唤燃烧着，已经急不可耐，于是，29日傍晚，在日本军政界交结甚广，并深得上层人物偏爱的阿南惟矶，在致书大本营作战部，请求支持他的行动之后，独自发出命令：
一、中国守军已有向长沙、金井地区退却之征候；
二、军以主力向长沙追击；
三、第3师团以快速取捷径追向长沙；
四、第6师团击溃鸭婆山（栗山以西）、麻石山（长岭以西）附近之中国守军，主力向长沙追击；
五、第40师团一部留于浯口附近，主力经麻峰嘴附近追向金井；
六、独立混成第9旅团快速向关王桥前进，并指挥独立步兵第65大队，担任军后方汨水以北和左翼山区之警备。
过后很久，日军派遣军总司令官畑俊六大将对阿南惟矶这种先斩后奏的做法还深为不满，但当时，他得到报告时，阿南的命令已出，部队已开始行动，他不好追回，只好勉强承认现实。
况且，畑俊六又何尝不想听到捷报？
但这一切，都是中国第九战区司令长官薛岳上将所希望的。
如果说，把薛岳名之为“天炉战”的战法比喻为一个以四面八方强大火力聚歼敌人的天然巨炉熔铁，那么，杨森率27集团军在新墙河已经诱使日军进入炉中。
现在关键看日军是否进攻长沙而钻进炉膛的正中。只要日军进攻长沙，主力集结于长沙附近，那么，正在四方合围而来的中国军队，就可以将侵入的日军围于核心烧而烤之了。
薛岳看到日军一步步按照自己的设想在行动，不觉高兴得再次埋头于地图中。
30日是军事形势极为紧张的一天。
陈沛将军率第37军与日军第40、第6师团激战一天，主力于夜间由浯口以南向东面的社港地区后撤。
第99军在归义与敌第3师团激战之后，也随军长傅仲芳将军的一声令下，乘夜暗退向湘江沿岸的营田与湘阴一线。
留在敌后的杨森将军开始动作，于雪夜之中猛烈袭击了驻新墙河东南长胡镇的敌辎重兵第40联队，使日军伤亡惨重，联队长森川启宇中佐也被击毙。
这时，日军3个师团已并列攻向长沙以东地区。
与此同时，中国军第九战区统属各军也已分别到达指定地点。第27集团军的5个师、第30集团军的3个师、第19集团军的6个师，正在平江、浏阳一带预定待命位置。
大决战近在眼前，蒋介石担心二线部队被迫投入战斗而影响战局发展，在这一天电令薛岳：
“……该战区在长沙附近决战时，为防敌以一部向长沙牵制，先以主力强迫我第二线兵团决战，然后围攻长沙，我应以第二线兵团距离于战场较远地区，保持外线有利态势，以确保机动之自由，使敌先攻长沙，乘其攻击顿挫，同时集聚各方全力，一举向敌围击，以主动地位把握决战为要。”
这与薛岳对整个战役的考虑不谋而合，相隔千里之外，薛岳顿感最高统帅与自己内心的相通。
收到委员长电令的当天晚上7时，薛岳命令各部：
“（一）战区决定以各兵团向长沙外围之敌军，攻击聚歼之。
（二）杨副长官指挥第58军，由长乐街经栗山巷、青山市向安沙，第20军由清江口经福临铺向石子铺，索敌攻击。攻击到达线第一次为三多桥、安沙；第二次为傅家冲、周婆塘之线。
（三）王副长官指挥第37军（缺140师）由瓮江经脱甲店、上杉市向望仙桥；第78军由三角塘、更鼓台经金井、春华山向长桥索敌攻击。攻击到达线第一次为春华山、东林寺；第二次为大湾港、长桥之线。
（四）罗副长官指挥第26军主力，由洞阳市经永安市向梨市；一部由江花桥经永安市，协助军主力索敌攻击。第79军（附第194师）主力由金潭向黄花市以南，一部由渡头向柞山桥索敌攻击。攻击到达线第一次为东林寺、柞山桥、大托铺之线。第二次为梨市、东山、金盆岭之线。
（五）第10军固守长沙及水陆洲，第73军固守岳麓山，俟各兵团到达第二线攻击到达线时即断行反攻。
（六）第99军（附第140师）以第197师固守湘江西岸及洞庭湖南岸原防；第92师由三姐桥经桥头驿、第140师由栗桥经官桥山向捞刀河之敌攻击，攻击到达线第一次为桥头驿、官桥之线，第二次为捞刀河市附近。第99师固守双狮洞、湘阴、营田，并以一部由明月山、双狮洞向栗桥、福临铺侧击敌军，截断敌补给线。
开始攻击之时间，另行规定。”
郭汝瑰，原名妆桂，四川铜梁人。毕业于黄埔军校第五期，后又入日本陆军军官学校及中国陆军大学学习，1938年任第73军暂编第5师师长。解放战争时期，任国民党国防部作战厅厅长，1949年率第22兵团起义，曾任中国人民解放军军事历史研究会副会长。
关于行军，郭汝瑰在回忆录中写道：
“……薛岳命第73军由澧县常德急行军到长沙集合待命。常德离长沙350里，三天赶到，非昼夜兼程不可。可老天爷却偏偏与我们作对，部队刚刚出发，天上就下起了鹅毛大雪，刺骨的北风迎面扑来，呼吸十分困难。偶尔路经一片竹林，风小一点，便于呼吸，便如同进了天堂一般。天渐渐黑了，但白雪的反光仍可辨出路影。一路上，由于敌机轰炸，加之公路被破坏了（为防敌进攻，搞所谓交通破坏战破坏的），行军十分不便。一走一停，士兵们疲惫不堪，不少士兵一边行军一边打盹。我有一马可骑，这倒比士兵们好得多。但在这种天气里骑马，却也并不好受，骑不上一个钟头的马，我的双腿就失去了知觉，只好下马步行一会儿再骑。走着走着，马也走不动了。我一看才发现马尾上结了一个很大的冰球，只得命饲养兵提一桶水，将马尾放在水中摇动，待冰球融化脱落，又才继续赶路，走上一两个钟头，马尾上的冰球再生，遂又再洗……我师全体官兵，就这样雪中行军度过了阳历新年，克服了困难，终于按时到达目的地，薛岳命我所在的第73军防守湘江西岸岳麓山一带。如长沙失守，就由第73军在此线阻击敌人……”
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