福建背山靠海。因为陆路交通不便，其海上交通因而兴起。据载，早在汉武帝时期，汉朝军队就已经通过海路攻打位于“泉山”的闽越国军队。[54]东汉末年，孙策又率军乘船追击王朗所部，至“泉山”将其逼降。[55]
因为物产较为丰富，泉州逐渐发展成为中外交流的重要前沿阵地。据日本学者高桑驹吉在其《中国文化史》一书中的考察，8世纪时，阿拉伯人、波斯人、犹太人等经印度诸岛入中国南海诸港通商，而尤以到广州、杭州、泉州三港者为多。[56]
到了隋代，泉州成为与广州并驾齐驱的海上贸易中心。唐代，福建番商（或作蕃商）会集，而以泉州为最。[57]由于番商众多，官府甚至专门开辟出蕃坊（又称蕃巷、蕃落）供他们居住。[58]
宋元时期，海外贸易尤受重视，泉州的对外贸易也愈加繁荣。元祐二年（1087年），泉州设立市舶司。北宋灭亡，南宋迁都杭州后，政治、经济与文化中心均南移。泉州离杭州更近，因而收获了近水楼台之利，成为海上丝绸之路的起点，开辟了至少六条海上航线，东到日本，南达南洋群岛，西至印度、阿拉伯国家乃至东非沿海各国。[59]到了元代，泉州已经被马可·波罗（Marco Polo）、伊本·拔都（Ibn Battuta）等来华的外国人誉为世界最大的港口之一。[60]
明清之际，泉州不复宋元时期的繁荣。明初，泉州仍设市舶司，至洪武七年（1374年）即被废止。[61]受禁海令、西方殖民主义者东侵等因素的影响，泉州港的海上交通与对外贸易受到很大的冲击，反而是漳州月港因缘际会，取代广州成为当时中国的海外贸易中心之一。到了清代，经历“海禁”与“迁界”，泉州港彻底没落，变成了地区性的普通港口，并逐渐被厦门港取代。[62]
鸦片战争之后，广州、厦门、福州、宁波、上海被迫开放为通商口岸。由于地处厦门与福州之间，泉州的对外贸易开始缓慢恢复。改革开放以来，泉州发展迅速，其GDP连续16年居福建全省第一，尤以外向型经济最为引人注目。可惜的是，受港口地理环境变化、国家政策束缚等因素的影响，泉州港已经不复宋元时代之勇。
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