英国工业革命创造了无比的财富，这是人所尽知的事实。1750—1800年，英国的煤产量增长了1倍，而19世纪的100年中又增长了20倍。生铁产量在1740—1788年间增长了4倍，以后20年又增长了4倍，而19世纪的100年又增长了30倍。原棉进口在1780—1800年增长了5倍，以后100年又增长了30倍。19世纪50年代，即英国工业革命基本结束时，英国生产的煤占世界总产量的2／3，铁产量等于其他国家的总和，棉布也占到世界产量一半以上。有人统计，工业革命前，人类的生产能力每1000年才增长1倍；而英国在19世纪的100年中，GDP增长了约4倍。而当时的英国人口大约是2000万，仅相当于同期中国人口的约1／20。因此，无论从财富总值还是从平均每人可以占有的财富量衡量，英国是当时世界上最富裕的国家。按理，英国人自然应是当时世界上最富裕的人。
然而，情况并非如此：财富越多，英国社会的贫穷现象似乎越增长；随着财富的积累，英国的穷人不是减少了，反而增加了，其中，绝对贫困的现象更加显著。有这样一些数字说明工业革命造成的贫富距离在拉大：1803年，最富裕的1.4％的家庭取得国民总收入的15.7％，到1867年，0.07％的家庭就取得16.2％的国民总收入。这组数据说明，在60年时间里，财富的高度聚敛已扩大了20倍还不止。1803年，收入最多的2％的人占有国家财富的1／5，1867年则是2／5；1803年，收入最多的10％的人占有国家财富的2／5，1867年则超过50％。1867年，占家庭总数约3／4的劳动者家庭在国民总收入中只占有不到40％的份额，而约占总数1／4的中、上阶层家庭则占有国民总收入的60％强，其中，不到家庭总数1／200的上层收入者其收入总额超过了国民总收入的1／4。
如果说上述数字过于抽象，那么，许多具体的描述则会让人触目惊心。工业革命时期留下的许多文献资料，记叙了无数悲惨的故事，下面简要地摘记一部分。
1841年，根据教会慈善机构报道，棉纺织业中心曼彻斯特有大批的工人找不到工作，长期的失业使工人生活完全没有着落，许多人在把东西典当一空后，最后不得不当掉裤子，整天躺在被窝里。有一个叫卡恩的人，一家5口，包括3个孩子，全都失业了，卡恩生病，一个孩子也生病，病孩躺在地下室潮湿的角落里，身下只垫一些刨花，身上连遮体的破烂都没有。
另一个报道说：1840年，一个26岁的织工干了一夜的活，太累了，一头从织机上栽下来死去，留下妻子和一个孩子。在此之前，他长时间失业，也没有吃东西。这一天，他临时得到一点工作，就拼命干，结果竟累死了。
再有一个报道说：一个做帽女工自己说，她每天工作18小时，所得工资只够吃粗茶淡饭，冷天才会吃点热面包，涂一点油。但即使这样的生活，仍旧是没有保障的。她认为，自己随时都会失业。如果失了业，就只有进济贫院。
1833年，埃尔德莱有一个织工，一家7口，4个人工作，但全部收入在扣除房租、工具等后所剩只有每星期2先令，这点钱要供全家人的吃穿。因此，他们的伙食是：早上喝粥，中午土豆拌盐，晚上也是这样，最多加一点麦片粥。
上述情形，在当时的英国很普遍。比如，在克朗普敦，中等水平的织工，每天工作十个半小时，每星期收入从1814年的13先令9便士下降到1833年的4先令6便士，而用于衣食方面的开支也从10先令1又1／2便士相应地下降到2先令9便士，能够购买的食品则从每星期116磅下降到45磅。按照这个标准，一个织工如果是5口之家，那么，每人每天可吃的食物大约是1磅多一点点（一磅约相当于市斤9两）。
有的时候，全家的生活就靠在工厂里干活的幼童来维持。在1842年的一个报道中提到：曼彻斯特的一个工人因长期失业，全家都靠年幼的儿子养活。但儿子的工资很少，连他自己都吃不饱，经常是饿着肚子去上班。父亲起先不肯吃用儿子工资买来的东西，后来，他神经错乱了，见东西就往嘴里塞，而儿子只好饿着肚子进工厂。
当时的英国工厂大量使用童工。而童工在工厂里的工作非常艰苦，除工作时间长、工资少之外，劳动安全毫无保障，机器很容易出事故，而一旦出事，受害童工就被赶出工厂，再也没有人过问。在煤矿地区，大量童工用于井下，在不到一米高的坑道里用四肢着地把几百斤的煤筐拖到地面上。井下事故频繁，经常发生伤亡情况。
总之，工业革命时期英国的工人阶级经受了无穷的苦难。历史学家哈孟德夫妇曾经说：“工业革命带来了物质力量的极大发展，也带来了物质力量相伴着的无穷机遇。……然而，这次变革并没有能建立起一个更幸福、更合理、更富有自尊心的社会，相反，工业革命使千百万群众身价倍落，而迅速发展出一种一切都为利润牺牲的城市生活方式。”
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