“媒介”一词，最早见于《旧唐书·张行成传》：“观古今用人，必因媒介。”在这里，媒介是指使双方发生关系的人或事物。在传播学领域，“媒介就是指介于传播者与受传者之间的用以负载、传递、延伸、扩大特定符号的物质实体，具有实体性、中介性、负载性、还原性和扩张性等特点”[6]。那么什么是媒介记忆呢？有学者认为：“媒介记忆所指的并不仅仅是已成记忆的内容，或是有媒体代表作为参考框架的媒体，也指一些媒体自身存在的现象。”[7]还有学者认为：“媒介记忆可以定义为人们对媒体文本、媒体体验、特定媒体中操作的记忆。”[8]在以往研究的基础上，本书认为，所谓媒介记忆（media memory），是指媒介通过对日常信息的采集、理解、编辑、存贮、提取和传播，形成一种以媒介为主导的人类一切记忆的平台和核心，并以此影响人类的个体记忆、集体记忆和社会记忆。信息采集与理解是记忆的基础，信息编辑与存贮是记忆的本分，信息提取与传播则是记忆的扩大。对于媒介记忆这一定义，应该从以下几个方面加以理解。
首先，媒介记忆是一种介质记忆。媒介就是负载记忆内容的物质实体。物质实体是媒介记忆得以存贮、提取和传播的首要因素。没有具体而实在的物质实体，无论多么精美的记忆内容也无所依附、无从提取和无法传播。记忆必须借助特定的介质（媒质）才能形成。不论是笨重的金石碑刻和粗陋的竹木简牍，还是轻便精致的报纸、杂志、书籍、光盘、U盘等，不管其形式如何变化，只要它是记忆信息的物质实体，那就是记忆介质。传统的个体记忆，记忆内容存贮在人的大脑，不仅容易遗忘、缺失和变形，而且会随着人的死亡而丢失或失传；当面交流的信息，出口如风，过耳不留，无所依附，不便保存，难以证信。自从有了作为介质的“居间工具”传播媒介，媒介记忆便具有了稳定性、恒久性、可靠性并能发挥证信作用。
其次，媒介记忆是一种过程记忆。媒介记忆既是一个复杂的心理过程，也是一个复杂的信息处理过程。作为个体记忆的延伸和外包，媒介传播者的大脑记忆也必须经历对经验过事物的识记、保持、再现、再认和传播的过程，否则个体便难以进行思维、想象、信息加工等高级心理活动。而媒介记忆则是在个体记忆基础上的更为复杂的集体记忆，不仅包括有组织的信息采集、理解、编辑、存贮、提取和传播等一系列操作过程，还包括媒介管理系统和辅助性的作为巨型物质实体的大型设备以及传播系统的运作过程，如报社、电台、电视台、网络公司、图书馆、数字信息中心等。
第三，媒介记忆是一种聚合记忆。换句话说，它是一种有组织、有分工的，职责明确的，集体性、合作性、协调性的媒介组织记忆活动。媒介组织要实现记忆目标，必须协调行动、划清权限、讲究效率、强调时效，并且至少要有一种以上的固定媒介（报纸、杂志、广播、电视、电影等）专门用于信息记忆和传播。大众传播时代也是聚合记忆的时代和集体合作的时代，任何一个人都无法单独经营一家报社、电台、电视台、电影公司和网络公司，而单向度、同质化、同构性的乌合之众也是办不好媒体公司的。媒介记忆是各种综合因素有机互动的复杂过程，必须用整体互动的视角来认识它、分析它，不要在考察局部现象、再组合成整体的过程中丢掉其中重要的整体信息、关键部件和聚合因子。
第四，媒介记忆是一种权威记忆。大众媒介尤其是主流新闻媒介（报纸、电台、电视台）拥有权威性的信息来源，占据信息存贮和发布的高地，具备强大的技术阵容和硬件设施，拥有充足的人才资源和资金保障，能够真实、客观、全面、自主地记录和传播信息，受众量大，覆盖面广，所以媒介记忆具有权威性、公信力。中国主流新闻媒介作为人民事业的一部分，必须忠诚而负责地维护公众利益，为公众着想，为受众讲话；作为从事信息记录和传播的专业机构，必须不断增强专业性，配备一支由名主持、名记者、名导演、名编辑等组成的知识结构合理的专业人才队伍。这些都能有效地增强媒介的权威性。
最后，媒介记忆能够影响个体记忆、集体记忆与社会记忆。个体记忆是记忆者自己亲历亲为的事，“是个体用群体的眼光来回忆的过程，而群体的记忆通过个体的记忆得以实现并表现出来”[9]。集体记忆是指曾经历过相同事件的一群人的共同记忆，以及这些事件所遗留下的客观印痕，包括共同经历的空间环境、社会事件、机构设置以及与此相关的文字和口头档案材料等。[10]社会记忆是在相关事件的当事人消失以后才产生的，如各种仪式、神话、集体的叙述、朝圣等。媒介记忆能够将个体记忆、集体记忆、社会记忆进行有效连接和整合，还能够将历史记忆、新闻记忆和艺术记忆进行综合再现和还原，因而成为连接、沟通人类一切记忆的纽带、桥梁和平台。
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