唐代在开元后期至天宝初年，经济最发达，人民生活安定富裕。诗人杜甫歌颂说：“忆昔开元全盛日，小邑犹藏万家室。稻米流脂粟米白，公私仓库俱丰实。九州道路无豺虎，远行不劳吉日出。”（《忆昔二首》）这期间，商人们的经营，对于社会物资交流和经济繁荣，起了巨大作用。他们也积攒了巨额财富。当时京城长安就有一批号称“国中巨豪”的商人，如王元宝、杨崇义、郭万金、郭行先等。他们的财富超过王公贵族，但是商人的社会地位仍然低下，被士大夫斥为贱民。儿女婚姻很难突破这一等级的界限，所以商人子女还只能嫁娶商人。
长安富商郭行先，独生女儿名叫绍兰，分聪明美丽，吟诗作赋，很有文才。他父亲本想给她找个文才相匹配的官宦子弟做女婿，但几经努力不成功，最后还是嫁给商人。女婿名任宗，聪明能干，家境十分富裕，物质生活堪称上流，但就是常年在外经商，难得团聚。女婿往来湘中（今湖南、湖北一带），一去好几年都不见回来。到处行商，没有固定地址，寄去家信也收不到。正如白居易诗中说的那样，“商人重利轻别离”，家中妻子只好“去来江口守空船”。（《琵琶行》）郭绍兰作为一个富商之妇，锦衣玉食之余，终日闲坐无聊，不免望空感叹似水流年。有一天，她闲坐厅堂，只见一双飞燕游戏于梁间。她触景生情，感伤自己的身世，落下泪水。忽而喃喃自语：“我听说燕子是从南海飞来，往来一定会经过湘中的。我丈夫离家好几年了，音信全无，到底是死是活全不知道。燕子啊，我托你带一封书信给我丈夫吧……”一时哽咽，说不下去。那燕子却飞鸣上下，好像答应帮忙的样子。绍兰接着说：“如果你答应，就飞到我怀中来吧。”那燕子果真停在她的膝盖上。绍兰当即吟诗一首：
我婿去重湖，临窗泣血书。
殷勤凭燕翼，寄与薄情夫。
绍兰用小字写成书信，系在燕子的脚爪上，那燕子腾空飞走了。后来她的丈夫任宗来到荆州做生意。有一天忽见燕子飞鸣于厅上，感到好奇，就仔细多看几眼。那燕子却飞停在他的肩上。看见脚上系着一封信，解下来一看，正是妻子绍兰所寄。他感动得泪流满面，而那燕子却又飞走了。任宗真想马上回去安慰妻子，但生意的事不是立即能了结的。直到第二年，他才回到家来。与妻子见面时，最先拿出来的见面礼，就是绍兰托燕子传递的这封“泣血书”。夫妻相顾，还像是梦中。
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