防御自由基—抗氧化

从根本上讲，自由基其实是机体热量代谢的副产品。生命活动离不开热量，热量的产生离不开氧化。据测算，在正常生理状态下，人体吸入并利用的氧气会有1%～2%转变为自由基。这是因为，在热量代谢过程中，通过呼吸链电子传递系统的电子并不是百发百中的，总会有少量泄漏。泄漏的电子被氧气（O2）接受生成自由基。总之，体内自由基的产生是不可避免的，而且其产量巨大。自由基的危害之大已如前述，那是不是人体细胞就只能任其宰割、束手待毙了呢？幸亏并非如此。人体内存在高效率的防御系统，专门用来清除或消灭自由基。如果自由基损伤机体的反应称为“氧化”的话，那么机体防御系统清除或消灭自由基的反应就可以称为“抗氧化”。

人体内抗氧化（防御自由基）系统主要有2个：一个是“酶系统”，包括数种专门清除自由基的酶，如超氧化物歧化酶（SOD）、谷胱甘肽过氧化物酶（GPX）、过氧化氢酶等。另一个是“抗氧化剂”，包括很多种具有抗氧化作用的小分子物质，如维生素C、维生素E、β-胡萝卜素、硒、番茄红素、花青素、叶绿素等。

清除自由基的酶系统对于生命的存在来说是非常关键的。如果没有酶系统，生物体将很快被氧化，寿命会明显缩短，甚至导致该物种不复存在。酶系统消灭自由基的效率是非常高的。实际上，它们是抗氧化（防御自由基）的主力军，起到无可替代的作用。如果能找到一种方法，使人体内的这些酶类活性明显增加，相信其超强的抗氧化作用将会使机体衰老的速度明显放缓，寿命将大幅度延长，很多慢性病发病率将明显降低。研究、开发补充抗氧化酶类（主要是SOD）产品的前景非常诱人，所以在世界范围内有很多实验室都在从事这方面的工作。遗憾的是，到目前为止，还没有发现一种简单易行的方法或产品可以明显提高抗氧化酶系统的抗氧化活力。目前市场上虽然有不少产品打出SOD的旗号，但其理论上还有很大缺陷，效果也并不明显。

与酶系统相比，抗氧化剂清除或消灭自由基的效率要低得多，且经常只是修修补补。故其在机体防御自由基系统中的地位不及酶系统重要，其作用与酶系统不可同日而语。但其优势是随时可以从日常生活中获得，通过食物或专门的保健品摄入这些抗氧化剂是简单易行的。因此，本章将在后续内容中重点介绍各种抗氧化剂的来源和应用。