肠道菌群的作用不亚于肝脏

有益菌群的基本作用是限制有害菌群的繁殖和危害，这种作用是如何实现的呢？其机制的复杂程度一点儿不亚于自然界的生态系统。主要有：有益菌群能在肠道黏膜上生长，形成一道“膜”，构成一道生物学屏障，从而使入侵的致病菌在肠道内失去生长繁殖的落脚点。有益菌群的代谢产物，如乳酸、乙醇、醋酸等物质，有效地改善生态环境（如提高酸度），阻止致病菌的定植和繁殖。有益菌群促使肠蠕动及排便，从而排出有害细菌。有益菌群还参与人体肠内毒素的处理。肠内毒素大致有两类，一类是肠内腐败菌利用蛋白质及脂肪发酵后产生的剧毒代谢物，如酚、吲哚、吡咯、尸毒素等；另一类是肠道主要腐败菌自溶后的细胞壁成分—内毒素。这些毒素如果进入血液或淋巴，会造成胃肠中毒或老化，进而引发各种慢性疾病甚至癌症。有益菌群不但抑制腐败菌的繁殖，减少上述毒素的产生，而且其代谢产物将抑制这些毒素的吸收。

越来越多的研究表明，肠道菌群是促使孩子出生后免疫系统成熟并保持平衡的重要因素，其作用部位主要在肠道黏膜免疫系统。通过人为的实验方法，使出生后的小鼠在无菌环境中，结果无菌小鼠的肠道免疫系统发育低下；之后再把正常小鼠的粪便（或人的粪便也行）菌群定植于无菌小鼠，其肠道菌群出现，肠道黏膜免疫功能在3周后恢复正常。研究还发现，肠道菌群对全身免疫功能亦有一定影响。总之，正是因为肠道菌群与人体免疫力，特别是肠道黏膜免疫力的形成有密切关系，所以肠道菌群在肠道感染性疾病（如小儿轮状病毒感染）、炎症性肠病（如溃疡性结肠炎）和变态性疾病（如变态性鼻炎、支气管哮喘）等的防治方面具有重要作用。

有益菌群中数量最大的是类杆菌和双歧杆菌。其中研究最为深入、对健康作用最大的是双歧杆菌。双歧杆菌在1899年被发现，“歧”是分叉的意思，该菌末端常常分叉，故得名双歧杆菌。双歧杆菌完全不致病，无毒无害，具有很多生态效应（见上述）和生理意义。双歧杆菌作为主要的肠道“原籍菌”，直接参与了人体的消化、营养、代谢、吸收、免疫和抗感染过程。从人一出生，它就与人终生相伴，不离不弃，相濡以沫，只是在疾病、衰老等不利情况下才会减少甚至消失。当然，机体的状态和食谱等也会影响双歧杆菌。从这个意义上说，双歧杆菌又可以说是人体健康的晴雨表。

目前已经发现，肠道内双歧杆菌有数十个亚型或菌株，除作为有益菌群对抗致病菌、处理肠内毒素和刺激免疫系统发育之外，双歧杆菌还有一定的营养意义：双歧杆菌代谢产生的有机酸可促进维生素D、磷、钙和铁离子的吸收；双歧杆菌在肠道内合成多种维生素，如维生素B1、维生素B2、维生素B6、维生素B12等。不过，其中只有少部分可以被肠道吸收利用，而且另外一种重要的维生素—维生素K是由其他菌群（肠球菌）合成的。此外，双歧杆菌菌体成分或代谢产物具有抗胆固醇功能，能减少肠道对胆固醇的吸收，同时促进胆固醇转变为胆酸盐，从而加快其排出体外。总之，双歧杆菌具有免疫调节、抗肿瘤、抗菌消炎、抗衰老、降血脂、营养、护肝等一系列生理功能。

研究发现，在长寿老人肠道中，双歧杆菌的数量和比例较普通人更高一些。我国广西巴马地区是世界第5个“长寿之乡”。科学家在5位101～111岁老人粪便的双歧杆菌检测中发现，这些老人粪便中双歧杆菌的数量高达10×107/克以上。明显高于作为对照的27名飞行员（身体好，生活条件好，高蛋白高脂肪饮食）。在世界上其他长寿地区也有类似的发现。为什么长寿老人粪便双歧杆菌数量很高，目前还不很清楚。但可以认为，肠道中双歧杆菌的数量和比例较多，是他们健康长寿的指标之一。