古代医学家不但揭示了衰老的成因，而且还认识到伴随衰老过程而来的生理、病理变化。如《灵枢·天年篇》云：“四十岁，五藏六腑十二经脉，皆大盛以平定，腠理始疏，荣华颓落，发颇斑白，平盛不遥，故好坐。五十岁，肝气始衰，肝叶始薄，胆汁始灭，目始不明。六十岁，心气始衰，苦忧悲，血气懈惰，故好卧。七十岁，脾气虚，皮肤枯。八十岁，肺气衰，魄离，故言善误。九十岁，肾气焦，四藏经脉空虚。百岁，五藏皆虚，神气皆去，形骸独居而终矣”，这里指出了人随着年龄的增长，各组织器官、功能、形态势必出现衰退性的变化，而这种变化是从40岁以后开始的，愈是加龄，变化亦日趋明显。《格致余论·养老论》中对老化特征的描绘更是惟妙惟肖：“何者头昏目眵，肌痒溺数，鼻涕牙落，涎多寐少，足弱耳目，健忘眩晕，肌燥面垢，发脱眼花，久坐兀睡，未风先寒，食则易饥，咲则有泪。但是老境，无不有此。”
诚然，生理性衰老是不可抗拒的。但是，病理性衰老往往比生理性衰老出现要早，世人无疾而终者是极其罕见的。因为逐步老化必使人的器官和生理功能逐步衰退，抵抗力下降，许多疾病也就随之而起。当然，人们对此不能束手无策，正如《医学正传》所指出，医者的天职在于“扶植乎生民各尽乎天年”。苟能利用医疗手段以防治病理性早衰，对于益寿延年将有着重要的意义。
衰老是人的生命中最无情的敌人。从秦始皇求长生不老之药起，到现代的人们热衷于胎盘注射和服用大剂量维生素E止，推迟老的到来，一直是人类的共同心愿。
近年由于医学的进步，西方发达国家因心脏病、脑卒中或癌症而提前死亡的情况已经逐年减少。这一情况今后还将继续改进。
目前人的寿命的公认极限是115岁。专家们认为，如果人们放弃掉现代化富裕生活中的各种无节制习惯，严格调节饮食，并使生活方式作某种改变，人的寿命可以达到140岁。
随着年龄的增长，人的精力和健康也都在衰竭。但是最近一些美国医学专家却发现，老年人的一些生理和心理作用，这些病既可以防止，又可以治愈。
美国“全国老年研究所”副所长爱德华·施耐德博士不久前说：“我们一向认为随着年龄增长，人的生理功能就会下降，现在我们已经知道，人的一些重要生理作用在老年仍可保持原状。”他还补充说：“像关节炎、骨质疏松、阿尔茨海默病（老年性痴呆）等疾病我们已逐渐有了办法防止。”
在逐渐衰老中的一个重要的环节是免疫防御的丧失，特别是对传染病抵抗力的丧失。肺炎使许多老年人致死，而在青年人中并不这样，原因就在这时里。不过，与一般人的印象相反，癌症（它也部分地反映了人的免疫系统的丧失）在很老的老年人中并不呈现和年龄同步增长的趋势。发生癌症并导致死亡的最高峰年龄是45岁到65岁。在这之后，得癌症的危险就逐渐减少。据美国统计：在65岁到69岁的人中间，有30%的人死于癌症。而在80岁以上的人中只占12%。
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