《黄帝内经》“脏器法时论”中说：“毒药攻邪，五谷为养，五果为助，五畜为益，五菜为充。气味合而服之，以补精益。”意思是：药物是用来攻击病邪的；五谷是用来营养身体的；五果是用来作为辅助营养品的；五畜之肉是用来补益身体的；五菜是用来补充食品营养不足的。把谷、肉、果、菜的气味适当调和后食用，可以补养身体的精气，有益健康。《黄帝内经》“上古天真论”中还指出，要“食饮有节”。意思是：饮食要有节制。
1.五谷为养，五果为助，五畜为益，五菜为充
1）五谷为养 《黄帝内经》指出，五谷为养，就是说饮食养生以五谷为主。古书中对五谷有不同的说法，一般指稻、黍、稷、麦和豆，也泛指谷类作物。五谷都是植物的“种子”，一粒种子就是一个生命体，它包含着该生命体生长所必需的物质，它是完善的局部、精华之所在，并具有强大的生命力。
有资料显示，在缺锌地区植物中，其种子中仍含有锌元素。这是由于生物往往把最需要的物质留给下一代。种子具有强大生命力。长沙马王堆出土的2 000年前的种子，甚至到了现代还能发芽，可见种子生命力的强大。
种子是生命的延续，吃五谷，其实就是吃各种各样的种子。中医学从整体观念看谷物，强调种子的生命力，提出饮食养生以谷物为主。西方营养学从营养成分分析谷物，认为日常饮食应以谷物为主，提出人体中谷类提供的热量应占总热量的55%～65%。
著名中医樊正伦认为，五谷中最好的是小米。在五谷杂粮中，作为五谷之首的小米最具生命力。小米在中国古代叫做“稷”，江山社稷的“稷”字，指的就是小米。
2）五果为助 五果指桃、李、杏、栗和枣，也泛指果品。《黄帝内经》指出，五果是用来作为辅助营养品的。现代营养学也要求每天吃些水果以补充维生素、微量元素、纤维素等营养物质。
3）五畜为益 五畜指牛、羊、猪、犬和鸡，也泛指畜类。《黄帝内经》称五畜之肉是用来补益身体的。
现代营养学认为，动物性食物富含蛋白质、脂肪、维生素A和B族维生素，特别是能为人类提供优质蛋白质，适当食用，有益健康。
4）五菜为充 五菜泛指蔬菜。《黄帝内经》指出，蔬菜也用来补充食品营养。
现代营养学认为，蔬菜含有丰富的膳食纤维、维生素C和胡萝卜素等营养素，人们每天必需摄取。
蔬菜和水果是两类食物，各有优势，不能完全相互代替。
2.五味调和
五味指甘、苦、酸、辛、咸。传统中医理论认为，这5种味道进入身体会调补不同的脏腑：甜入脾，酸入肝，辛入肺，咸入肾，苦入心。
《黄帝内经》提出，饮食养生要“谨和五味”。并指出“气味合而服之，以补精益”。说明五味调和可补精益。《黄帝内经》中还指出：“多食咸，则脉凝泣而变色；多食苦，则皮槁毛拔；多食辛，则筋急而爪枯；多食酸，则肉胝皱而唇揭；多食甘，则骨痛而发落。此五味之所伤也”。说明五味不和伤身体。
现代营养学也反对偏食，认为偏食是导致营养不良（营养缺失与营养过剩）的主要原因。
3.饮食有节
《黄帝内经》“生气通天论”中指出：“高粱之变，足生大丁”，“饮食自倍，肠胃乃伤”，“食饮者，热无灼灼，寒无沧沧；寒温中适，故气将持，乃不致邪僻也”，“水谷之寒热，感则害于六腑”，“因而饱食，筋脉横解，肠游为痔；因而大饮，则气逆”。意思是：经常吃肥肉、精米等厚味，就会发生疔疮。饮食过度，就会损害肠胃功能。在饮食方面，不要吃过热、过凉的食物，这样温热适中，真气才能内守，邪气也就无法进入人体而致病了。饮食不注意寒热，就容易损伤肠胃，所以有害于六腑。如果饮食过饱，阻碍升降之机，会发生胃、肠及痔疮等疾病，如果饮酒过量，会造成气机上逆。
现代医学也认为，节食有利长寿，长期饱食非但不能增进营养，反而加速衰老。
美国营养学家麦卡做过这样一个试验：一组小白鼠的热量摄入减少，但保证其他必需的营养；另一组小白鼠自由取食。结果是：自由取食的小白鼠在175天后骨骼就停止了生长，而限制饮食的小白鼠在300天、500天乃至1 000天后，骨骼还在慢慢地生长；自由取食的小白鼠不到两年半就全部死亡，限制饮食的小白鼠则活了3～4年。此外，限制饮食组小白鼠的肿瘤发病率也比自由饮食组的小白鼠低得多，最常见的肾脏病变几乎完全消失。这就是老年学研究中的“麦卡效应”。另外一些科学家也做过一些类似的动物试验，结果类似。他们都认为限食能长寿，也适用于人类。
研究证明，长期吃得太饱易加速衰老。
1）长期饱食会导致大脑早衰 饱食能诱发人脑内一种叫做纤维芽细胞生长因子的物质，这种因子被证实是促使脑动脉硬化的元凶。脑动脉硬化后，供给大脑的氧和营养物质就会减少，使人记忆力下降，甚至发生脑组织萎缩，引起老年痴呆。有学者还发现一个惊人的现象，约20%的老年痴呆患者在其青壮年时期皆是贪食的“美食家”。
2）肠道负担过重引发胃病 长期吃得太多，会极大地增加消化系统的负担，引起消化不良。人的消化系统需要定期休养，才能保持正常工作。如果饱食，上一餐的食物还未消化，下一餐的食物又填满胃部，消化系统就得不到应有的休养。
3）容易导致“三高” 过剩的热量还会引起体内脂肪沉积，血液中的三酰甘油和低密度脂蛋白增高，易引起动脉硬化，引发高血压、脂肪肝、糖尿病等“富贵病”。
4）造成骨质疏松 长期饱食会使人体内甲状腺激素增多，容易使骨骼过分脱钙，造成骨质疏松。
现代保健主张饮食要适量，老年人每餐吃七八分饱，不仅有利于减轻胃肠负担，而且有延缓衰老、延长寿命的作用。
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