硒是人体必需的微量元素，而且有防癌、抑癌的奇特功能。成年人体内大约含硒15毫克，它广泛分布在脂肪外的所有组织器官中，以肝、胰、肾、心、脾、牙釉质和指甲中为最高。硒之所以有抗癌功能，主要是硒参加谷胱甘肽过氧化物酶的组成，在人体内起抗氧化和保护细胞膜的作用。另一方面，硒能清除体内生化反应过程中所产生的极为有害的自由基，避免了细胞的畸变。近年不少国家对乳腺癌、结肠癌、直肠癌及白血病进行调查，结果表明，癌症的发病率和病死率与人体硒摄入量有一定关系。
硒是谷胱甘肽过氧化物酶的必需成分。谷胱甘肽过氧化物酶能防止脂肪氧化时产生的过氧化物对人体造成的损害，与维生素E有相似的作用，能保护红细胞不受过氧化物的破坏。能解除体内重金属的毒性作用，如防止汞和镉的毒害等。对人体的心血管和心肌起保护作用。硒还具有抑制肿瘤组织生长的作用。所以，硒在抗病毒、解毒、抗肿瘤等研究中受到重视。另外，硒还有保护视觉器官健全的作用，动物实验观察到缺硒与白内障有很密切的关系。
硒不足可致生长发育迟滞、生精作用缺陷及白内障。若同时伴有维生素E不足，可使机体组织出现一些萎缩及坏死性改变。地区性的硒缺乏病为克山病，表现为多灶性心肌坏死致心律失常、心脏扩大、心力衰竭等。摄入硒过多时，能抑制某些酶的活性，使人出现牙齿变色、皮肤出疹、指甲发脆、肠胃不适、头发脱落等中毒症状。高蛋白饮食能减少硒中毒症状。
海产品、动物肾脏、肉类、大米等谷类含硒量较高，常吃这类食物，就能满足人体对硒的需要量。由于不同地区居民的饮食习惯和水土条件不同，平均硒摄入量差异很大，有的甚至相差10倍。因此，对于人体的正常需要量，目前尚无统一标准。世界卫生组织建议的膳食硒供应量为每日50～250微克。我国推荐的硒供给标准为：7岁以下儿童每日20～40微克，7岁以上人群每日为50微克。
当然，如果环境被硒严重污染，人体摄入过量的硒，则会引起急、慢性中毒，同样严重损害人体健康。
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