麻风是由麻风杆菌感染引起的一种慢性传染病，传染源是未经治疗的带菌多、可向体外排的瘤型、界线类瘤型一类的麻风患者。主要通过直接接触传染，但间接接触传染的可能性也存在，如受感染者免疫力低下，便可发病。
麻风病的症状变化多端，除了主要侵犯周围神经、皮肤、上呼吸道黏膜外，在免疫力低下的瘤型麻风患者中，麻风杆菌还可随血流或淋巴系统播散到全身各个器官，如五官、淋巴结、肝、脾、肾、睾丸、肌肉及骨骼等，使之相继发生病变，因此，其症状表现几乎可涉及临床各科，但主要症状仍表现在皮肤和外周神经方面。
麻风大体上可分为瘤型、结核样型及中间的过渡型。瘤型麻风患者带菌较多，有传染性，按其病期长短、症状轻重、范围大小等划分为早、中、晚三期。
早期瘤型麻风，症状较轻，眉毛、头发等未受累。中期以浸润性损害、弥漫性损害为主，也可见结节损害，病变深及真皮及皮下组织，皮损范围广泛，受侵的眉、发明显脱落，甚至眉毛、睫毛和鼻毛全部脱光。晚期损害则更广泛，往往遍及全身，毛发脱落更加明显，甚至阴毛、腋毛均可脱落。
头发脱落是麻风的特征之一，脱发程度与病期成正比。脱眉令人注目，瘤型麻风患者脱眉，一般由外侧1/3开始，先稀少，如不及时治疗，则渐向内侧延伸，最终全部脱落。亦有患者从眉中部或内侧开始稀疏、脱落，继之前者向两端，后者向外侧慢慢扩展。结核样型麻风患者如头面部有皮肤损害，也可见皮肤局部毛发稀疏或脱落，即使眉部未发生过皮疹，也可有患侧的眉毛稀少，眉毛的脱落常伴有睫毛的稀疏、脱落。瘤型麻风患者的眉毛、睫毛常呈对称性稀少、脱落。
头发的脱落，可见于中、晚期的瘤型麻风患者，一般是从额部和枕部发际开始，呈小片不规则形脱落，继之向前额和顶部发展；但即使严重的脱发，沿浅表血管走向的头发，往往残留而不脱落，脱发处如无皮损，多无浅感觉障碍。
麻风患者脱发的原因众多，一般认为瘤型麻风主要因为性腺、肾上腺皮质和甲状腺受累后，由其相应的功能障碍所致；其次因麻风性病变细胞（肉芽肿）浸润、压迫毛乳头，使局部供血不足、营养不良、毛囊萎缩而引起。其他各类麻风患者，主要由于皮肤损害的细胞浸润压迫毛囊、局部营养受阻或由于皮肤神经末梢血管功能障碍，导致其所支配区的毛发营养受阻而发生脱发。
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