益生元是人体有益菌群的“粮食”
益生菌的另一良好来源是益生元，“益生元”是能够促进人体肠道内双歧杆菌快速增殖、抑制有害菌生长，保持肠道菌群平衡的物质，通过胃肠道时，不能被其中的消化液水解和吸收，可以直接达到大肠。益生元可以为双歧杆菌提供营养和能量，或者说是双歧杆菌的“食物”，其成分功能性低聚糖非常稳定，服用后不会被胃液杀灭，不会被消化吸收，而是原封不动地到达大肠，益生菌以益生元为营养后，其活力和繁殖能力大为提高，从而提高人体免疫力。益生元还具有降低血清胆固醇、保护肝功能、提高免疫力等功能。
具有益生元功能的物质包括：①功能性低聚糖，如低聚果糖、低聚半乳糖、低聚木糖、大豆低聚糖、水苏糖、棉子糖、甘露低聚糖、异麦芽糖等；②蛋白水解物，如乳清蛋白、乳铁蛋白等；③多元醇：木糖醇、甘露醇、山梨醇、乳糖醇等。
其中，功能性低聚糖是应用最为广泛的益生元，是低聚糖的一种。它由3～9个相同或不同的单糖聚合而成，可归属膳食纤维范畴，主要作用是使肠道内双歧杆菌增殖，保持良好的肠道环境，对便秘患者可促进排便。目前上市的商品有大豆低聚糖、低聚糖异麦芽糖、低聚果糖、低聚木糖、低聚半乳糖等多个品种，有些用来添加于奶类、饼干、零食、饮料、调料等日常食品中。由于功能性低聚糖甜度和蔗糖差不多，而且口感很好，所以作为增加双歧杆菌的甜味料是很受欢迎的。而且，功能性低聚糖只能被双歧杆菌用作食物，而不能被人体吸收，所以不会使血糖升高，糖尿病患者、肥胖患者也可以放心食用。
（1）低聚果糖：低聚果糖是天然存在于自然界的多种植物中的活性益生元，也是常用的低聚糖之一，通常以菊芋粉为原料，用酶水解而得。低聚果糖在酸性低温的条件下很稳定，用于乳酸饮料、冷饮、果汁中作为甜味剂时，冷藏保存6个月仍很稳定。每日食用4～8克低聚果糖一周后体内双歧杆菌和乳酸菌数量明显增加，有害菌显著减少，从而达到润肠通便、增强免疫力等作用。目前低聚果糖已在乳制品、乳酸菌饮料、糖果等食品中应用。低聚果糖功能全面，价格适中，适合于各种人群，包括便秘、腹泻、肠功能紊乱者，孕妇、断奶期婴儿、青少年、老年人以及精神压力大者和正在应用抗生素者。低聚果糖含量越高则甜度越低，含量30%的低聚果糖甜度与蔗糖相同，含量95%的低聚果糖甜度为蔗糖的30%。
（2）补充低聚木糖：低聚木糖的主要成分为木二糖和木三糖，是以富含木聚糖的植物（如玉米心、蔗渣、棉子糖、麦麸、桦木等）为原料，通过木聚糖酶水解，分离精制而得的一种低聚糖。此糖理化性质很稳定，耐酸、耐热，并有很强的增殖肠道有益菌群的功能。它可以促进双歧杆菌、乳酸菌等有益菌群的增殖，而对大肠杆菌、肠球菌、梭状芽孢杆菌等有害菌则有明显的抑制作用。双歧杆菌等有益菌群可利用低聚木糖产生有机酸，使结肠内酸度增加，并刺激肠蠕动。同时，摄入低聚木糖后能增加大便中水分，从而改变大便的形态。实验表明，每天食用0．7～2克低聚木糖，双歧杆菌可增加7倍以上，有害菌可以减少80%，不但可以改善便秘，对降低血压、降低血脂、增强免疫力等均起到很好的作用。目前国内添加低聚木糖的日常食品主要有醋饮料以及低聚木糖的保健品等。
（3）补充大豆低聚糖：大豆低聚糖是直接从大豆豆清（提取大豆蛋白之后的余料）中提取的，是大豆中所含可溶性糖类的总称，是一种天然产品，主要由水苏糖、棉子糖、蔗糖和少量的单糖构成。其主要成分水苏糖、棉子糖不被机体小肠消化吸收，到达大肠后促进双歧杆菌、肠杆菌等肠道有益菌群的增生，被肠道菌分解转化成醋酸和乳酸，降低结肠内pH（增加酸度），刺激肠道蠕动，增加粪便润湿度，保持一定的渗透性，润肠通便，防治便秘。
大豆约含有10%低聚糖（水苏糖、棉子糖），这是吃大豆易胀气的原因，也是大豆低聚糖曾经不受欢迎的原因，20世纪80年代末日本对其深度开发，使人们认识到了它对健康的作用。
大豆加工成豆腐、豆腐皮、腐竹等豆制品后，低聚糖的含量有所降低。所以，要增加大豆低聚糖摄入，应该食用煮黄豆、炒黄豆、豆浆等未经深加工的大豆制品，或直接服用大豆低聚糖类保健品。在我国大豆低聚糖已经被应用于各种保健营养食品工业中，如保健品、饮料、乳制品等。
（4）补充低聚异麦芽糖：低聚异麦芽糖，又称异麦芽低聚糖，或双歧因子，是最早发现、研究和应用的低聚糖。低聚异麦芽糖对大肠内双歧杆菌有较强的增殖作用，但在小肠内可部分被水解而吸收，能刺激肠蠕动，具有促进排便的良好作用，此外还可以增强人体免疫力、降低胆固醇、预防肿瘤、预防龋齿等。目前低聚异麦芽糖已经被添加到多种日常食品中，如奶制品、饮料（如豆奶饮料、果汁饮料、蔬菜汁饮料、茶饮料等）和糖果类（如太妃糖）、糕点类、零食类食品中。
（5）补充低聚半乳糖：低聚半乳糖在肠道中很难被消化，其甜度为蔗糖的20%～40%，在酸性环境下很稳定，有很好的促进双歧杆菌增殖作用。每日摄入10克低聚半乳糖，则一周后粪便中双歧杆菌数目成倍增加，有害菌大大减少。低聚乳糖已经被大量用于婴儿食品，使其配方更加接近母乳，有助于建立婴儿肠道内的双歧杆菌；含有低聚半乳糖的保健品可以改善便秘。母乳中含有低聚半乳糖等双歧因子和免疫蛋白，其中的低聚半乳糖是以乳糖为原料催化形成的。
（6）补充合生元：合生元是将益生菌和益生元合并而用的一类微生态制剂，结合了益生菌和益生元的长处既可促进肠道有益菌的增殖，又可满足活菌在肠道中存活时对营养的需要。它可以增加肠道益生菌的数量，调整机体的失调，又可促进双歧杆菌的生长，从而保护人体健康，在消化道功能紊乱等疾病的防治中具有重要作用。
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