药食同源，一般被理解为药物与食物同一来源，笔者认为这样的理解是对的，但不全面，因为它不能包括时间因素。如果理解为药物与食物同一起源，这样就可概括二者在品种和时间上的同一性。从中医角度分析，任何食品都有药用价值，都可做药用。
有不少中药，人们也常作为食品来服用，如枸杞子、首乌粉、冬虫夏草、薏苡仁、金银花、西洋参等。正是由于食物也是药物，药物也当做食物。食物也有性、味、归经之分，有着良好的食养、食疗效果。所以古代医家常把食物的功用、主治与药物等同起来。清代医学家张璐在《本经逢原》中说：“西瓜能解太阳、阳明及热病大渴，故有天生白虎汤之称。”将西瓜比做清热名方“白虎汤”。
中医学历史表明，食物与药物同出一源，二者皆属于天然之品。食物与药物的性能相通，具有同一的形、色、气、味、质等特性。因此中医使用食物与药物结合方法进行营养保健，或治疗康复的情况是极其普遍的。《内经》中记载的13个方剂中，就有一半以上是食物成分。这也是最早的“药膳”方。《五十二病方》中有1/4为食物成分方剂。《伤寒论》112个方中，含食物成分方剂占1/2以上。在以上这些古方中应用桂、姜、枣、葱、椒、茴、扁豆、薏米、甘草、酒、醋，乃至动物胶膏等食物是极为普遍的。
食与药同用，除二者是同一来源外，主要基于食物和药物的应用属于同一理论指导。中医认为，机体衰弱失健或疾病的发生发展过程，都意味着阴阳两方面的互相消长，如阴阳偏盛、偏亢、偏衰等。该如何调整这种阴阳失调？张景岳说：“欲救其偏，则惟气味之偏者能之。”食物与药物一样，皆属“气味之偏者”。食物之所以具有防治疾病作用，也不外是祛除病邪、消除病因或补虚扶弱，调整重建脏腑气机功能，以消除阴阳偏盛、偏衰、偏亢的病理状态。古人曾把饥饿现象也看成机体阴阳失调，称进食为“疗饥”。如《诗经·陈风·衡门》说：“泌之洋洋，可以疗饥。”
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