中医认为，西洋参性味苦、微甘而寒，入心、肺、肾经，有补肺降火，养胃生津之功。《本草从新》言其：“补肺降火，生津液，除烦倦，虚而有火者相宜。”《医学衷中参西录》言其：“性凉而补，凡欲用人参而不受人参之温者，皆可以此代之。”《药性考》言其：“洋参似辽参，味类人参，惟性寒，甘苦；补阴退热，姜制可益元扶正气。”清代著名医药学家汪昂著的《补图本草备要》增补项中收载了西洋参，称其“性凉、味苦、甘厚、气薄，补肺降火、生津液、除烦倦、虚而有火者相宜。”
西洋参是药食同源植物，既是名贵上品中药，又是高级滋补佳品，被卫生部确定为“可用于保健食品的物品”，它含有人体必需的16种微量元素和17种以上氨基酸和多糖、多肽及多种维生素等，具有抗癌、抗疲劳、抗缺氧、抗辐射、抗衰老等多种功能。药理研究表明，西洋参的地下及地上部分含有多种生理活性成分，其中有西洋参皂苷，主要是三萜类化合物，与人参皂苷结构相似，其他成分有挥发油、多糖、蛋白质、核酸、肽类、氨基酸、甾醇类、黄酮类、维生素、微量元素等。西洋参皂苷是西洋参中主要的有效成分，也是生理活性最显著的物质，近年来西洋参多糖的免疫功能引起许多学者的关注。
现代医学证明：西洋参具有提高体力和脑力劳动的作用，降低疲劳度和调节中枢神经系统等药理作用；对高血压、心肌营养性不良、冠心病、心绞痛等心脏病均有较好的疗效，尤其适用于改善心脏病引起的烦躁、闷热、口渴，可减轻或缓解癌症患者放射治疗和化学治疗引起的不良反应，如咽干、恶心、消瘦、白细胞减少、胃口不佳、唾液腺萎缩等，并有改变机体应激状态，减轻胸腺、淋巴腺组织萎缩等作用。研究发现，西洋参的药理活性是多方面的，具有双向调节作用，近年来中外学者研究成果证明，西洋参主要的药效学可归纳为以下几个方面：
1．中枢神经系统 具有镇静、增强学习记忆、促进神经生长、抗惊厥、镇痛、解热的作用，适用于神经衰弱、精神性疾病、记忆力减退、老年性疾病等。
2．心血管系统 具有抗心律失常、抗心肌缺血和再灌注损伤等的作用，适用于心律失常、冠心病、急性心肌梗死、脑血栓、冠状动脉搭桥手术等。
3．血液系统 具有抗溶血、止血、降低血液凝固性、抑制血小板凝聚、降低血脂、抗动脉粥样硬化、降血糖等作用，适用于高脂血症、动脉粥样硬化、老年病、糖尿病等。
4．适应原样作用 具有抗疲劳、抗缺氧缺血、抗休克、抗饥渴、抗高低温和各种化学因素的损伤，适用于各种休克等。
5．免疫系统 具有降过氧化脂以及丙二醛等，增强超氧化物歧化酶（SOD）活力，抑制淋巴细胞转化等作用，适用于老年性疾病和癌症等。
6．内分泌系统 作用于垂体－肾上腺皮质系统（ACTH样）和垂体－性腺系统，促进血清蛋白合成，促进骨髓蛋白合成，促进器官蛋白合成，促进脑内蛋白合成和脂肪合成，促进肝细胞蛋白（RNA聚合酶活力）合成，促进脂肪代谢和糖代谢等作用，适用于老年病、性功能低下、贫血和癌症等。
7．泌尿系统 具有抗利尿作用，适用于艾迪生病（阿狄森病）和老年性疾病等。
8．肿瘤和病毒 具有抑制癌细胞增殖、抑制单纯疱疹等病毒的作用，适用于各种癌症和病毒性疾病等。
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