中国人的主食以谷类为主，1997年中国营养学会通过了《中国居民膳食指南》第一条就是“食物多样，谷类为主”，它强调人们日常所必需能量和蛋白质应主要由粮食供给，粮食是摄取营养素的主体和根本。可见，粮食在人们的饮食结构中是排在第一位的。古人强调“五谷为养”的基本原则也是“精细搭配，杂食五谷”。
糖类（碳水化合物）主要来源于米面等“五谷”之中。糖类是由碳、氢、氧三种元素组成的一大类化合物，它也是人体所需的营养素之一。糖类是人类最主要最经济的能量来源，富含糖类的食物一般价格都比较便宜。糖类在体内氧化较快，能及时提供能量，人体所消耗的能量60%～70%都来自糖类，每1克糖类在体内被氧化后可提供16.75千焦的能量。更为重要的是，除葡萄糖（糖类中的一种）以外，大脑不能直接利用其他营养物质，就是说葡萄糖是大脑唯一能直接利用的能源。糖类是机体重要组成物质，如构成神经组织成分等。糖类可促进消化道运动，防止便秘，排除有害物质，预防肠道肿瘤的发生。糖类主要来源于我们日常所食用的米面食品中，如大米、粳米、小米、玉米、小麦、青豆、豌豆，其成品更为常见，如馒头、窝头、米饭等。
无论是糖类还是蛋白质和脂肪，摄入过多，都会变成脂肪在体内储存。食物糖类的能量在体内更易被利用，食物脂肪更易转变为脂肪储存。近年来我国肥胖症和糖尿病发病率明显上升，最主要的原因是由多吃少动的生活方式造成的，并不是粮食吃得多，而是其他食物特别是动物性食物和油脂吃得太多了。
有些父母认为主食没什么营养，少吃一点没关系。其实，主食所含的糖类是人体所需热量的主要供应来源。孩子的活动量大，需要充足的热量供应，主食摄入的少，热量供应不充分，孩子自然不会健壮。肉、鱼虽然富有营养，但儿童的消化吸收功能较差，偏爱肉食，容易使孩子形成疳积之症，最终导致身体素质下降。所以，肉食一定要适量。
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