以前，营养学家是把膳食纤维归入碳水化合物中的，因为它是一种多糖。今天，通常都会把它单独列出来作为一类营养素，因为这是一种非常特殊的多糖，它既不能被胃肠道消化吸收，也不能产生能量。正因为这样，它曾经被认为是一种“无营养物质”，长期被冷落。如今，随着医学和营养学的发展，膳食纤维总算得到了足够的重视。
虽说膳食纤维既不能被胃肠道消化吸收，也不能产生能量，但是这并不是说膳食纤维就没有用，它在预防便秘、抗腹泻、解毒、降低血液胆固醇含量、预防肠癌等方面，都起着至关重要的作用。
一般来说，根据能不能够溶于水，我们把食物中的膳食纤维分成可溶性膳食纤维和不可溶性膳食纤维两类。
可溶性膳食纤维来源于果胶、藻胶、魔芋等，它们能够溶于水，但吸收得比较慢。在胃肠道内，膳食纤维和淀粉等碳水化合物交织在一起，能够延缓后者的吸收，使体内血糖水平不会升高得太快，可以起到降低餐后血糖的作用，这一点对于糖尿病患者尤其重要。
不可溶性膳食纤维的最佳来源是全谷类粮食，包括麦麸、麦片、全麦粉及糙米等。不可溶性纤维对人体的作用主要在于促进胃肠道蠕动，加快食物通过胃肠道的速度，减少吸收。另外，不可溶性膳食纤维在大肠中吸收水分，软化大便，可以起到防治便秘的作用，能够预防肠癌、便秘、肠道息肉等疾病。
和“吃糠咽菜”的年代相比，膳食纤维在今天的重要性格外突出。因为随着生活越来越好，食物精细化程度越来越高，其中的膳食纤维越来越少，肥胖症、糖尿病、高脂血症等现代文明病的发病率也越来越高。特别是爱吃肉的朋友们，尤其要重视膳食纤维的摄入。
一般来说，全谷物食品、蔬菜、水果、豆类中含有丰富的膳食纤维，所以高脂血症、体形肥胖、糖尿病等人群，应该适当多吃豆类和新鲜蔬菜等富含膳食纤维的食物，它们对于降低血糖、血脂有一定作用。
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