严峻的现实是维生素B12缺乏已成为一个全球性问题。统计显示：发展中国家的维生素B12缺乏症比比皆是，尤以非洲、印度、南美洲和中美洲等地最为严重；即使在欧美等发达国家，社区中老年人维生素B12缺乏的患病率也达到12%，住院中老年人更是高达30%～40%。我国属于发展中国家，估计发病率只会高而不会更低。
其实，人体每天所需的维生素B12仅2～5微克，是生理需求量最少的一种维生素，只要三餐膳食均衡，应该能从食物中足量摄取。可为什么偏偏出现了如此普遍的缺乏现象呢？除了B12会随着年龄老化而减少的生理变化外，以下因素难辞其咎：
长时间吃素。维生素B12的“势力范围”较窄，主要分布于肉、蛋、奶类等动物性食品中，素食中含量相对较少甚至没有。有数据为证：高达92%的纯素食者血浆B12水平低于正常，而在不限奶制品的素食者中的比例降为64%，不限蛋奶的素食者中只有47%。同样道理，偏食、挑食等不良饮食习惯也会使你进入B12缺乏症的行列，落个与素食者“殊途同归”的不好结局。
胃肠疾病。中年期胃肠功能减退，萎缩性胃炎、慢性肠炎以及恶性肿瘤等疾病高发，不同程度地削弱了吸收能力。同样有数据显示，有10%～30% 的中年人对维生素B12的吸收处于不良状态。
长期嗜酒。许多贪杯的人经常痛饮后疏于进食，每一餐下来满肚子酒水，饭菜却吃不了多少。长此以往，会因吃得太少而出现维生素B12缺乏。
肠道寄生虫。如阔节裂头绦虫感染，可竞争性抑制人体对维生素B12的吸收与利用。再如贾第虫感染，可引起胃肠道吸收障碍而发生B12缺乏。
药物影响。如治疗糖尿病的常用药物二甲双胍，就有干扰B12的吸收效率之弊端，而中老年恰恰又是糖尿病等老年病的高发期。
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