胰岛素要想发挥调控糖代谢的作用，就必须先和细胞上相应受体（指细胞膜上的一些特殊结构或部位，好比是胰岛素的接收器）结合。如果由于种种原因，受体不能与胰岛素结合，那么血液中的胰岛素就不会发挥作用，胰岛素就会“失灵”，但又不是彻底的失灵，当胰岛素数量进一步增加时，受体又能再次与胰岛素结合。这种现象称为“胰岛素抵抗”。
1998年，世界卫生组织（WHO）专家组将肥胖伴有高血压、高血糖、血脂异常等代谢障碍的临床症候群命名为“代谢综合征”。胰岛素抵抗是代谢综合征的基础，狭义的代谢综合征也可称为胰岛素抵抗综合征，胰岛素抵抗也是以上几种疾病的共同特征。代谢综合征的主要原因是肥胖，是动脉粥样硬化的重要促进因素，继续发展会引发心绞痛、心肌梗死、脑梗死等致命性疾病。
代谢综合征早期的患者重在防。主要是控制各种危险因素，首要防治方法是调整生活习惯、减少伏案工作时间、减轻体重和增加体育锻炼，主要目标是降低低密度脂蛋白、胆固醇、血糖及血压水平；药物治疗可使低密度脂蛋白、三酰甘油和低密度脂蛋白、高密度脂蛋白水平得以改善。
对处于代谢综合征中期的患者是重在治。因为在此期间往往出现了相关器官的损害，损害程度往往要比单纯的糖尿病、冠心病或高血压要严重，可能会造成冠状动脉血管壁的损伤、心室的增厚、肾功能的异常。此期需用一定的药物，包括降压药、调脂药、胰岛素增敏药等，要以积极的态度和科学的方法来治疗，才有可能逆转某些器官的损害。
代谢综合征的晚期患者重在救。此期已经存在着器官功能的失代偿或不可逆转的损害，如脑血管意外、冠状动脉狭窄、心肌梗死、心力衰竭、肾衰竭等。一般在晚期采用的治疗方法主要是对症治疗，尽量挽救并延长患者的生命。
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