关于节食延寿，首先要提到“麦凯伊效应”。这是一个经典的、经得起重复检验的著名实验。1935年，美国学者麦凯伊做了一个实验，将小鼠分为两组，一组限制摄食量，但保证其必要的营养；另一组任其自由地饮食。结果发现自由饮食的小鼠，其骨架在175天后就停止了生长；而限食的小鼠在1 000天内骨架还在缓慢地生长。自由饮食组的小鼠在2年内全部死去；而限食组小鼠则全部活到4岁半，最长的活到6岁。实验还发现，限食组小鼠在老年期，心血管病的发生率也比自由饮食组低得多。这个结果公布于世后，各地学者纷纷重复验证该实验，证明确实如此。在取得共识后，便把这种饮食与寿命的负相关关系命名为“麦凯伊效应”。
那么，“麦凯伊效应”用在人的身上如何呢？经过研究知道，各种动物年龄可相互折算。小鼠生活1个月，相当于人类生活3年。小鼠正常寿命为2年，折合人类正常寿命则为24×3＝72岁，这与人类均寿相当。若限食小鼠多活1年，便相当于人类增寿12×3＝36年，因此人的寿命可延长至百岁以上。
那么，人类的实际情况又如何呢？世界各地关于长寿的调查报告表明：在尼加拉瓜安第斯山，有一个村落里，百岁以上的长寿者比比皆是，在那里七八十岁的人，只是中年刚过。他们长寿的奥秘就在于他们每天摄入的热量只有4 605．48千焦（1 100大卡），不及美国人1 1723．04千焦（2 800大卡）的一半。对我国广西巴马和日本枫原的长寿区人们的饮食进行调查研究发现：他们都以低热量食物为主，同时还是新鲜蔬菜摄取丰富的地区，尤其喜欢吃胡萝卜、菠菜、芹菜、白菜、南瓜等蔬菜。那些常吃海藻的地区，脑血管意外发生少。并都养成了每餐只吃七八成饱的习惯。
在重复验证麦凯伊的实验中还发现，限食鼠群几乎不患肾脏病和心脏病，还表现出较持久的智能，鼠毛既多又有光泽，体内血糖含量也比较低。故据此推测，人类采用节食的方法寿命可延至120岁。
为此美国还对猴进行同样的实验，让100只猴饱食，另100只节食。10年后观察，饱食组：①肥胖多；②脂肪肝多；③冠心病多；④死50多只。而对照组（节食组）：无肥胖、脂肪肝、冠心病等症发生，只死亡12只。这个实验同样很有说服力，且采用的是灵长类动物、更接近人类。
另外，美国阿肯色小石城，有个世界上最新奇的实验室（如今已是世上最大的动物实验室基地）。从大量科学实验中发现，老鼠如果饮食减少70%，可延寿50%。以此推算至人则可延寿至120岁。这么看来，人短寿的原因是吃多了。
少吃长寿，无论老幼。已证明出生后不久限热量的鼠寿长，近来首次发现（2004年3月）老年后才限食同样长寿。加里福尼亚大学进行了试验，19个月龄的鼠（离死仅几个月）限食仅二月，肿瘤少了，寿命长了。所以说节食，是预防老年病，延缓衰老达到长寿目的的有效方法。
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