过去说到营养素是六大类，即蛋白质、脂类、糖类、矿物质、维生素和水，现在又增加了一种——膳食纤维（有的称食物纤维或纤维素），作为第七类营养素。
什么是膳食纤维？从营养学上讲，膳食纤维是指一切不受消化酶影响的植物纤维。膳食纤维包括食物中的纤维素、半纤维素、木质素和其他混杂多糖。如果胶等。其中有些既不能被人体自身的消化酶分解，也不能被肠道微生物分解，如纤维和木质素等；但有些能被肠道微生物分解，如半纤维及一些混杂多糖。这些膳食纤维主要存在于谷豆类和水果、蔬菜中。所以说，人要吃谷豆类制作的主食及水果、蔬菜。
膳食纤维无法被人体吸收、不产生热量。把其列入营养素，是因为它对健康有着多种保健功能。如具有膨胀作用、保水能力、胶体形成、离子交换、改善胃肠微生物菌落和产热低的生理功能。这些可产生如下生理作用。
1．增加排泄物的体积和缩短食物在肠内的通过时间 如果食物在肠内通过时间过长，则肠道微生物代谢产生的有害物质及分解的酵素长时间与肠黏膜接触，其结果会造成有害物质的吸收和黏膜受到损害。一些便秘者由于粪便在体内停留时间过长，各种毒素的吸收是肠道肿瘤发生的最主要原因。因此，缩短食物及其残渣在肠内通过时间有预防肠癌的作用。
2．可降低血胆固醇水平和减少动脉粥样硬化 因为膳食纤维可以与胆酸结合，生成胆红素随粪便排出。摄入膳食纤维少者，胆酸在粪便中排出少，血浆胆固醇升高，增加了动脉粥样硬化和患心脏病的危险。
3．减少憩室病的发生 试验表明，患憩室病的62人中食用高纤维膳食后有36%症状减轻，52%症状消失。因为结肠内容物减少后，肠腔狭窄，易形成闭合段，从而增加肠内的压力。膳食纤维能增加粪便体积，能吸水，降低了粪便硬度和黏度，减少了憩室病的发生。
4．治疗糖尿病 科学研究证明，由于膳食纤维可以加速食物和残渣通过胃肠的时间，且吸水后体积增加并有一定黏度，延缓了葡萄糖的吸收，有助于改善糖耐量。
5．降低高血压 膳食纤维中，尤其是酸性多糖类膳食纤维具有较强的阳离子交换功能。在离子交换时，改变了阳离子瞬间浓度，起到稀释作用，故对消化道pH、渗透压及氧化还原电位产生影响，形成一个理想的缓冲环境，使尿液和粪便大量排出，有利于降低血压。
6．有利于益生菌繁殖 膳食纤维中非淀粉多糖经过食管到达小肠后，由于它不能被消化酶分解吸收，进而直接进入大肠。这对大肠的微生物来讲，膳食纤维成了它们的重要“食物”。膳食纤维不仅供给其繁殖需要的能量，并在纤维代谢中，产生大量短链脂肪酸，如乙酸、乳酸等，这对形成肠道菌群良好的环境有重要的生理作用。由于改善有益菌繁殖条件，使双歧杆菌等益生菌群落能够迅速扩大。这对抑制腐生菌生长、保护肝脏、合成维生素等都具有十分重要的意义。
7．有益牙齿的保健 在进食含纤维素多的蔬菜时，能在口腔里增加咀嚼次数，刺激唾液分泌，这样能增加缓冲酸碱能力，减少黏附在牙齿和牙缝中的食物残渣，防止牙周炎和龋齿的发生。
所以，心血管疾病及糖尿病患者应多摄入富含膳食纤维的食物，如多吃粗粮、蔬菜、水果等。
综上可知，膳食纤维对人体健康和防病有明显的作用，是膳食中不可缺少的营养素。
知识链接
（1）食物中膳食纤维含量（表1）。
表1 食物膳食纤维含量
（2）食物纤维对便秘有防治作用。膳食中含适量的膳食纤维，能刺激消化液分泌和肠蠕动，缩短食物通过肠道的时间，有利于顺利排便。若膳食纤维过少，将产生便秘；过多又将过度刺激肠黏膜，也不利于对营养物质的消化吸收。
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