人的一生大约有1/3时间在睡眠中度过，如果这1/3的时间休息不好，势必会影响另2/3时间的生活质量睡眠对人体具有保护性功能——使大脑得到充分休息，消除疲劳，调整和维护身心功能与健康，储备必要的能量，如果经久不眠，必然会导致生命衰竭。用狗所做的试验表明，每天只给水喝而不给食物，它能活上25天，而持续地强迫它昼夜不眠，在10天左右就会衰竭死亡。人类进行的睡眠剥夺(强制性不眠)试验证明，如果剥夺睡眠在60小时以上，就会出现疲乏，全身无力，头痛胀闷，耳鸣复视，注意力不集中，记忆力下降，情绪不稳定，定向障碍等。持续不眠100小时以上，就会出现明显的心理行为障碍，如严重疲乏无力，情绪高度不稳定，易激惹，烦躁焦虑，精神发生紊乱，有幻觉、妄想、人格解体和现实解体，感到自我和周围都失去了原有面目。有少数睡眠剥夺者则表现类似精神分裂症，行为不可理解，可伴有突然的冲动和攻击行为。这说明睡眠是维持生命的最基本条件之一。
人的睡眠可分为快速眼动睡眠和非快速眼动睡眠。在快速眼动睡眠中，肢体停止活动，但大脑仍在工作，眼球出现急速转动，常出现做梦。非快速眼动睡眠，则是睡眠由浅及深，无眼球快速转动。正常的睡眠是这两种状况的往返循环，同时伴有呼吸、心跳、血压、肌张力、基础代谢率、内分泌以及多种神经肽和介质的改变，一旦这些功能发生紊乱，就可能失眠。
精神疾病与睡眠障碍往往密切相关。有人统计，在精神科门诊患者中，有失眠症状的占80%左右。常见的精神分裂症、情感性精神病、神经症以及其他各种精神疾病，都伴有失眠症状。例如，抑郁症患者多表现为早醒性失眠，睡眠较浅且不稳定，易于惊醒，常有疲劳感，而躁狂症的患者与之相反，睡眠时间明显减少，但却精力充沛，毫无倦意。精神分裂症患者往往入眠困难，容易惊醒、早醒，睡眠时间倒错，白天睡觉，晚上异常兴奋。上述这些患者一般经过有效的治疗，随着精神症状的消失，睡眠时间就会逐渐增多。美国科学家发现，经常轮班、换班和值夜班的工作人员，普遍睡眠不足。由于长年累月睡眠不足，可导致判断力减弱，容易发生事故。适当补足睡眠时间，不仅有助于人体健康，对工作学习和生活更具有实际意义。
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