【摘要】：最初，人们认为睡眠只是身体内部需要的反映，感官活动及身体的物理运动在睡眠时会停止，但若给予合适刺激便可使其苏醒。现代医学界则普遍认为，睡眠是中枢神经系统产生的一种主动调节过程，目的是为恢复精力而做出适当的休息，由专管睡眠及觉醒的中枢神经管理。因此，认为睡眠中大脑停止工作是不成立的。而从睡眠中苏醒过来则是一种保护机制，也是健康和生存的必需。
睡眠是一种在哺乳动物、鸟和鱼中普遍存在的自然休息状态，甚至在无脊椎动物（如果蝇）中也有这种现象。最初，人们认为睡眠只是身体内部需要的反映，感官活动及身体的物理运动在睡眠时会停止，但若给予合适刺激便可使其苏醒。现代医学界则普遍认为，睡眠是中枢神经系统产生的一种主动调节过程，目的是为恢复精力而做出适当的休息，由专管睡眠及觉醒的中枢神经管理。随着生物化学技术的发展，目前已经明确5-羟色胺、去甲肾上腺素和乙酰胆碱等神经递质参与睡眠及觉醒的调节过程。另外，免疫因子、激素和肽类等亦参与睡眠及觉醒的调节过程。
其实，在睡眠时大脑并没有停止工作，只是换了工作模式。睡眠的特征包括减少主动的身体运动，对外界刺激反应减弱，增强同化作用（生产细胞结构），以及降低异化作用（分解细胞结构）水平。睡眠中的脑电图显示，在快速眼动期脑电图会出现类似清醒期的快波，提示此期的脑电活动增加。另外，研究还发现处于此期睡眠的人被唤醒后，约80%的人叙述正在做梦。因此，认为睡眠中大脑停止工作是不成立的。
为什么要睡眠呢？大脑就像一台持续运转的计算机一样，每天繁杂的事情就像打开的程序，程序开得太多，中央处理器的运行就会出问题，适当地关闭一些程序，做一些休整是提高运行效率的前提。正是通过睡眠过程，身体可以更有效地储存所需能量，并对精神和体力做出补充；可以说睡眠是最好的休息方法，既能保持身体健康和补充体力，亦可提高工作能力。在人、哺乳动物及其他很多已经被研究的动物（如鱼、鸟、老鼠、苍蝇）中，规律的睡眠是健康生存的前提。而从睡眠中苏醒过来则是一种保护机制，也是健康和生存的必需。
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