公元前4世纪希腊医生希波克拉底(Hippocrates)开始系统观察并描述了发生在乳腺、胃和子宫等处的肿瘤。希波克拉底把这类疾病命名为癌(cancer),cancer是螃蟹的意思,希波克拉底用cancer来形容这类疾病是因为有些乳腺癌的形态类似于螃蟹,其“爪子”深入到肌肉,癌症患者所遭受的疼痛也好似被螃蟹夹伤那样。
500年后罗马医生盖伦(Galen)将肿瘤进行分类,他将肿瘤分为遵循自然规律的肿瘤、超出自然规律的肿瘤和反自然规律的肿瘤。
18世纪在英国把男孩放到烟囱下部清扫煤尘是一种很常见的劳动,1775年英国医生Percival Pott观察到长期接触煤尘的工人阴囊癌的发生率比较高。Percival Pott认为阴囊的褶皱容易积聚煤尘,阴囊皮肤与煤尘长期接触导致阴囊癌的高发,提出某些癌的发生可能与长期接触某种环境因素有关的观点。
18世纪末到19世纪初,法国生理解剖学家Marie Francois Bichat通过观察比较,明确指出癌是一种组织,尽管癌有别于体内其他的正常组织,但它的生长方式与体内其他组织基本相似。
1838年,德国植物学家Matthias Schleiden和动物学家Theodor Schwann观察到来源于植物界和动物界的细胞的基本相似性,发表了题为《显微镜下有关动植物结构和生长一致性的研究》论文,明确了细胞是各种有机体结构的基本单位。病理学家Johannes Muller在显微镜下观察了不同类型的肿瘤组织,指出肿瘤与正常组织器官一样都是由细胞组成的。此后,Muller的学生德国病理学家Rudolf Virchow观察发现癌症与慢性炎症有关,癌往往发生在溃疡和裂伤的周边,他提出慢性刺激是癌症的诱因的观点。
19世纪50年代,人们搞清楚细胞分裂是细胞增殖的惟一方式,“每一个细胞都来源于细胞”,机体内任何能分裂的细胞都能转化为癌细胞。
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