“其实，教育的目的就是为了有一天能够不教。”这是我对一位远道而来的教育学者威廉斯所说的一句话。
只要看看动物世界，就会明白这个道理了。鸟在教导幼鸟学习飞行的时候，一段时间之后，鸟就不会再去管它了，而是任由它拍打着使用得还不熟练的翅膀从高处往低处飞，从一个草垛飞向另一个草垛，从一棵树飞到另一棵树。幼鸟可能会摔在地上，也可能会挂在树枝上，但是它总有一天要独立飞翔。如果一只幼鸟在长大之后，仍然需要其他的鸟来帮助它才能起飞，那么这种教育一定是失败的。
同样的，我认为在孩子的早期教育中，一个非常重要的任务就是培养他的自助学习和自我教育的能力。然而，威廉斯却认为，这样做很可能会成为那些不负责任的教育者的借口。不过，我完全不这样认为。
从小斯宾塞很小的时候，我就开始有意识地培养他自助学习的能力。为什么燕子在春天飞来，深秋的时候又飞走？为什么太阳白天升起，黄昏又落下？为什么夏天下雨而冬天下雪？对于诸如此类的问题，我从来不会简单地告诉他答案，而是给他指出寻找答案的途径，鼓励他自己去寻找答案。
每当小斯宾塞通过自己的努力发现了一点点知识的时候，他就会惊喜地瞪大眼睛，他的那份专注和快乐是做其他事情所无法获得的。对于孩子来说，哪怕他通过自己的努力获得了一点点知识，他也是快乐无比的。其实，这一点是成长的人和其他动物所共有的特点。
当然，父母要培养孩子的自助能力，是必须做好充足的准备工作。在这方面，我做了大量的准备，从来都不吝啬购买一些书籍和实验用品。在小斯宾塞能够简单地阅读的时候，我就经常把一些能够解答他疑惑的书籍放在他伸手就可以拿到的地方，或者是把一些简单的实验用具放在桌子上，以方便他随时取用。
小斯宾塞经常去镇上的小书店，每当他从书店里买回来一本他喜欢的书籍时，他就会欣喜若狂。有一次，他买回来一本关于植物方面的书籍，随后的整整一个夏天，他都在收集各种植物叶子，并弄清不同植物的名称，这项活动成了他日常生活的主要部分。后来，当他上小学的时候，他掌握的植物学知识远远超过同龄人，这令校长都大吃一惊。
在最开始的时候，尽管我为了培养小斯宾塞的自助能力花费了很多心思，做了很多准备工作，每一次都要经过苦心的设计，比直接告诉他答案要费心得多，但是我的苦心并没有白费，小斯宾塞逐渐形成了自助学习能力。这就是对我付出的那些劳动的最好回报。因此，这绝不是威廉斯所说的“这是一件偷懒的事情”。
在培养孩子独立思考的能力方面，自助教育也会起到很好的作用。第一，这会让孩子理解因果的概念，明白世界上的一切事情都是有原因的；第二，这会让孩子形成自己的认知，以自己的方式去寻找事实真相，而不是完全将某个人、某本书上所说的观点当成权威，更不会随便接受这些观点。
事实证明，通过自助教育所获得的知识，往往要比单纯传授的知识记得更牢固。而且获得这些知识涉及的所有细节，都会成为孩子最鲜活和最深刻的人生经验。
有一次，小斯宾塞看了一本带有插图的物理书，然后就去观察德文特河畔的磨坊。轮盘被急速的水流带动起来，接着又通过竖轴带动磨坊的碾石，碾石将麦粒磨成了面粉，从漏斗里面出来的面粉还冒着热气……小斯宾塞仔细地观察着面粉制成的全过程，还把手伸进发热的面粉里。
就这样，小斯宾塞通过自助教育获得了关于力的传递和能量转移的一些知识。而这一次经历竟然成了他一生的记忆。
此外，自助教育对小斯宾塞的写作也起到了很好的作用。由于他是通过自己的观察、体验和查找而获得知识的，所以大大地提高了他的观察能力。
不过，我还是发现了自助教育的一个不利影响。当小斯宾塞上小学一年级之后，半学期下来，他就发现一年级已经完全用不着念了。后来，经过学校允许，他直接蹦到了二年级。然而，就他的知识水平来看，他依旧得不到满足，干脆就直接蹦到了三年级。
这样一来，我不免有些担心，不知道这种过早地在心智上的开发是否会影响他的身体。直到后来，我发现小斯宾塞和其他孩子一样健康、快乐，我才真正放下心来。
关于自助教育，从一开始就在英国教育界引起争论，就如同威廉斯先生和我的争论一样。最后，教育界的官员和学者们不得不承认，这种教育方法是值得在全英国推广的。我很高兴可以看到这样的景象，很多学校都已经开始注重培养孩子的自助教育了。
令人遗憾的是，自助教育的教材和教具开发还是太少了，很多家庭由于父母的知识水平有限，父母的时间并不充足，实施起来还是会有一定难度的。以至于有的父母专门从伦敦跑过来向我咨询，请教有关自助教育的问题。
此外，很多父母存在这样的误区，认为把孩子送进了学校，教育问题就可以完全交给老师了。
这是对教育的极大误解。自助教育并不是孩子进入学校就可以终止了，而是一个长期的过程，父母的教育活动应该是贯穿始终的。孩子进入学校学习，只不过意味着另一种教育的开始。
父母要明白，教育孩子的目的除了传授给他知识外，还要培养他的自助能力。事实上，比起一个有机生命体通过自我完善、求知，再综合为生命、思维，知识传授的过程要简单多了。
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