杨震在做官以前的二十多年里，一直是在当教书先生。他很有学问，教书又认真，对学生也很和蔼。因此，学生和家长都很敬重他。
杨震为了养家糊口，课余时间还要亲自在田里干活儿，种庄稼、蔬菜。学生们看到老师上了一天课之后，还要干这么重的农活儿，就悄悄地去帮老师干活儿。
杨震发现后，马上制止，并一再强调说，读书是学生的本分，不要为帮他干活儿，而耽误了自己的学习。有的学生，为了表达对老师的感激之情，送去礼物，他都一一婉言谢绝，深受学生和家长的爱戴。
杨震做官以后，仍旧保持着清廉自守的好作风。他在赴东莱（今属山东）任太守的途中，路经昌邑（今山东北部）县城，曾在那里住了一夜。恰好此县县令王密，是杨震在荆州任刺史时所举的秀才，与杨震有师生之谊。王密此人心术不正，他看到老师升迁，还正好是他的顶头上司，“近水楼台先得月”，就想攀这棵“大树”，以求得杨震的提携。
就在那天夜里，王密乘夜深人静，来到杨震的住房。学生来看望老师，自然是值得高兴的事。可王密还没有说什么话，就把一个沉甸甸的包裹放到桌子上。杨震正在感到奇怪，只见王密神神秘秘地打开了包裹，原来里面包着十斤黄金。杨震一看，勃然大怒，对他不客气地说：
“王密，我很了解你；看来，你却不了解我。你这是要干什么？”
王密嬉皮笑脸地对杨震说：
“老师，您先别发火。我乘夜深人静而来，没有人知道此事，您就收下吧。这是晚辈的一点儿小意思。”
杨震听他这么说，更加气愤。他为官多年，一直是廉洁奉公，从不收礼物。他觉得王密的做法，是对他人格的极大侮辱，他实在不能忍受，立刻拍案而起，怒不可遏地说：
“你做的这事，天知，地知，我知，你知，怎么能说无人知道呢！”王密讨了个没趣，只得羞愧而去。这就是“四知”的典故。
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