我国古人主张“读万卷书，行万里路”。苏洵一向不大赞成闭门读死书，他希望儿子也能像他自己一样，游历天下，增加阅历。因此，当苏轼二十一岁，苏辙十九岁的时候，他便亲自带他们出川游览，拜访名师大家，增广见闻，开阔眼界。
苏洵有才学出众的两个儿子，自然是非常高兴，对他们寄予殷切的期望。只可惜家乡四川眉山地处偏僻，没有“伯乐”，无人识得这两个“千里马”。
苏洵知道，“千里马”常有，而“伯乐”不常有。于是，他千方百计地要寻找“伯乐”。
后来，听说成都有个张方平，非常爱惜人才，一时名重天下。他就领了两个儿子，跋山涉水，晓行夜宿，从眉山一直赶到成都去拜见此人，要他举荐。
张方平，字安道，历任知谏院、御史中丞、三司使、翰林学士、参政知事。著作有《乐全集》。张方平是个热心肠，认真地读过这父子三人的文章，十分惊讶，不禁暗暗赞叹。于是，他把“三苏”叫到会客厅，郑重其事地说：
“你们不愧为奇才，推荐给一般的人不行，必须举荐给当今第一人，才不致委屈了你们！”
张方平所说的“当今第一人”正是当时的文坛领袖、翰林院大学士欧阳修。
张方平设宴招待了父子三人之后，就给欧阳修写了一封热情洋溢的举荐信，同时再三建议苏氏父子三人一同进京应考。他还不惜花钱，亲自派人将他们一直送到京师。
欧阳修更是个珍惜人才的热心人，他见苏氏父子千里迢迢来到京师，格外感动。阅过了张方平的荐书，了解到张方平对“三苏”十分推崇之后，他便急不可待地要看他们的文章。还没有完全看完，就不禁拍案叫绝：
“笔挺韩（愈）筋，墨凝柳（宗元）骨，后来文章当属此三人矣！张方平可谓举荐得人。”
欧阳修当着“三苏”的面，把他们称赞了一番，未曾多留，就领他们去见当时的宰相韩琦。韩琦见了苏氏父子，也很高兴。看了他们的文章，感叹地说：
“议论风发，文字优长，倘能为国家出力，真是朝廷的福气了！”
从此以后，“三苏”的才名便轰然传遍了京城。
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