在家训中，司马光列举了历史上许多清正廉洁的官员的事迹。
他说：“我曾听说，北宋时期的文靖公李沆是个有名的清官。他当宰相时，把家宅建造在汴京城门之内。他家的庭院内，只有能容一匹马旋转的地方，实在是小得可怜。有人说，你作为当朝宰相，居住的地方也太小了点儿。李公却不以为然，他笑着说：
“‘住宅是要传给子孙的，房子没有必要太多，庭院也没必要太大。当然，这个地方要是作为宰相办公的庭堂，确实是显得小了点儿。但作为家庭成员议论家事的庭堂，已经算是很宽敞的了。’
“当年，宋朝参知政事鲁宗道也是一个有名的清官。他当谏官时，有一次，宋真宗有急事派人到他家去找他，他不在家。找他的人找来找去，最后却在他家旁边的一个小酒馆里找到了他。到了宫内，宋真宗问他从何处来。鲁公如实说是从街上的一个小酒馆来。皇上问道：
“‘爱卿是清正廉洁而有名望的官员，怎么竟然在酒店中饮酒作乐呢？’
“鲁公回答说：
“‘臣家境贫寒，来了客人，家中实在没有什么盛酒菜的器具，只好到我家附近的小酒馆招待客人。’
“鲁公清贫且不隐瞒事实真相，宋真宗便更加重用他。宋仁宗即位以后，提拔他任参政知事。
“宋仁宗在位时，文节公张知白当了宰相以后，他家的生活仍然保持在他当年任河阳书记官时那样的低水平。
“亲朋中有人劝他说：
“‘大人，如今你身为当朝宰相，所得俸禄已经不少了。可你们家，却仍然还过这样的生活。你自以为这样做是清廉俭约，可有人却说你是“公孙布被”，是在故意装穷。你应当随大流啊。’
“文节公听了，感叹道：
“‘要说我今天的俸禄是不少，就是全家人都穿绫罗绸缎，都吃山珍海味，也不能说做不到。然而，我常想：“由俭入奢易，由奢入俭难。”我今天这样多的收入，怎么能永远保持不变？如果有那么一天，我的地位和收入不如今天了，而家中的老小却早已养成了过奢侈生活的习惯，到时候，就不可能立即适应俭朴的日子，那必然会出事。因此，还不如我在位或不在位，活着还是死了，总是始终保持同一个生活水平呢。’
“你们看，这些圣贤之人是多么深谋远虑啊！他们的远见卓识，哪里是庸俗的人能够比得上的呢！
“古人御孙曾经说过：‘俭，德之共也；侈，恶之大也。’共，即‘同’也，就是相通的意思。这是说，具有优良品德的人，都是由生活俭朴做基础的。因为俭朴，一个人就不会有过多的欲求。品德高尚的君子，因为很少有个人欲望，因此就不会被物质欲望所支配，就可以沿着正道前进；普通的人要是很少有个人欲望，就会行事小心，节省开支，避免犯罪，富裕家室。所以说，俭朴和美德是相通的。
“一个人生活奢侈，就必然会有许多过分的欲望。读书人有过多的欲望，就会贪图富贵，走上邪路，招来祸灾；一般的人要是有过多的欲望，就会贪得无厌，妄吃滥用，以致丧身败家。个人欲望过多的人，要是做了官，必然会依仗权势接受贿赂；要是平民百姓，也必然会由于贪得无厌而沦为盗贼。因此说：‘侈，恶之大也。’就是说，奢侈是最大的恶德。”
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