1910年陈嘉庚在新加坡参加同盟会，曾经募捐资助孙中山。1913年至1920年，先后在集美创办中小学和师范、水产、航海、农林、商科等学校。1918年在新加坡创办南洋华侨中学。1921年在厦门创办厦门大学。
“九•一八”事变以后，陈嘉庚在新加坡召开侨民大会，号召侨胞出钱出力，抵制日货，进行救国活动。1938年在新加坡倡立“南洋华侨筹赈祖国难民总会”（简称南侨总会），并当选该会主席。其后，到延安慰劳抗战边区军民，拥护中国共产党领导的抗日民族统一战线。抗战胜利后，创办《华侨日报》，进行爱国民主活动。
1949年陈嘉庚出席中国人民政治协商会议第一届全体会议。解放以后，历任中央人民政府委员、中国人民政治协商会议全国委员会副主席、全国人民代表大会常务委员会委员、华侨事务委员会委员、中华全国归国华侨联合会主席。1961年8月12日在北京逝世。
在福建侨乡同安县（今同安区）集美镇，有一幢幢红瓦白墙的楼房组成的建筑群，那就是闻名海内外的集美学村。数以千计的闽南人民和华侨子弟，在这里享受着免费就读的学习生活。学村西离大海不远，有一座建筑，飞檐画栋，绿瓦粉墙，那就是有名的华侨实业家陈嘉庚先生教诫子孙的“归来堂”。
陈嘉庚第一次出洋是十七岁，第二次出洋是二十一岁，第三次出洋是二十四岁。他在新加坡经商，奋斗了数十年，开了几十家工厂，积累了大量资金。
当时，中国封建统治阶级，对内镇压革命，对外屈服于帝国主义，签订了丧权辱国的条约，国内人民生活在水深火热之中，华侨在海外的地位也得不到应有的保障，陈嘉庚深感痛苦和耻辱。于是，在陈嘉庚的心底里，燃烧起一股强烈的爱国情怀，期望有一天，能为救国强国有所作为。
陈嘉庚曾经说过：
“教育不振则实业不兴，国民之生计日绌……鄙人所以奔走海外，含辛茹苦数十年，身家性命之利害得失，举不足撄吾念虑，独于兴学一事，不惜牺牲金钱竭殚心力而为之。”
辛亥革命以后，他策划出资在国内兴学。第二年，也就是1913年，他回到了故乡，办起了集美小学。此后，他又陆续创办了集美中学、集美师范、集美水产航海学校、农业技术学校、商业职业学校、财经学校等各种专业学校以及厦门大学。后来，他又致力于厦门大学和集美学校的扩建，仅厦门大学，至1959年，其建筑面积就达到6.26万平方米，共三十一幢楼房。厦门大学以建南大礼堂为中心，东有物理馆、图书馆，西有化学馆、生物馆。上弦运动场可容纳观众两万人，游泳池面积达六千平方米。特别是建南大礼堂，跨度三十米，全部采用钢架连接，能容纳五千人，开大会时连回声都没有，被许多人叹为奇迹。
陈嘉庚创办的这些学校，每年都有一万多名学生免费入学，为祖国培养了大批的人才。
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