母亲姓马，也是旗人，幼年在农村劳动，养成了勤劳的习惯，诚实厚道的性格，身体也相当结实。父亲死后，全家的生活重担就落在她的身上。
老舍上面有三个姐姐和一个哥哥，大姐、二姐已经出嫁，家里还有三个孩子。官家发给寡妇的钱饷，每月只有一两五钱银子，远远不够维持一家四口的生活。刚强的母亲咬紧牙关，拼命地给人家浆洗、缝补衣服，挣点钱补贴家用。
小时候的老舍，长得瘦弱，母亲又没有足够的奶水，他是靠吃米汤和面糊糊长大的。母亲和三姐成天忙着干活，顾不上逗他哄他，常让他玩梅花、布头什么的。清苦、孤独的童年生活，使老舍从小就养成了沉默寡言而富于幻想、安稳沉静而内心奔放的性格。
有一年春节，还不大懂事的老舍跑来向母亲报告：
“妈妈，当铺的刘家宰了两口肥猪，放债的孙家请了两座供佛的蜜供，像小塔那么高。他们过年怎么有那么多好吃的东西？”
是啊，为了让孩子们在春节能吃上一顿带肉的饺子，母亲在年前就得加紧干活，设法多挣点钱，这已经很不容易了。母亲告诉孩子，自己家的饺子虽然肉少菜多，但这是靠劳动挣来的，来得硬正，吃起来也香。
老舍发现，母亲的手终年是鲜红和微肿的。白天，她要洗满满两大木盆的衣服；晚上，她和三姐在一盏小油灯下，缝缝补补，每天操劳到半夜，而且终年不得休息。
老舍在三十年代，曾写过一篇名叫《月牙儿》的短篇小说，其中有几段是这样描写的：
“妈妈整天的给人家洗衣裳。
“有时月牙儿已经上来，她还在哼哧哼哧地洗。那些臭袜子，硬牛皮似的，都是买卖地的伙计们送来的。妈妈洗完这些牛皮就吃不下饭去。
“妈妈的手起了层鳞，叫她给搓背顶解痒痒了。可是我不敢常劳动她，她的手是洗粗了的。她瘦，被臭袜子熏得常不吃饭。”
老舍自己的妈妈，不就是这样吗！
母亲勤劳、要强、办事认真的美德，从小就影响着老舍。母亲和三姐做活的时候，老舍帮忙打下手：递烙铁、看火、送热水和凉水。他为能减轻母亲的一分劳累而高兴。
老舍的一家，祖祖辈辈全是文盲，他哥哥姐姐也没有念过书。老舍七岁那年，要强的母亲省吃俭用，把老舍送进了私塾，后来又上了小学。老舍成了舒家乃至姥姥家头一个认字的孩子。
老舍知道念书很不容易，所以读书很刻苦。他不像一般八旗子弟那样，爱玩鸟、养鸽子、养鱼、放风筝、斗蛐蛐等，而是钻到书本中去，书本成为他的乐园。他偏爱文学，能背诵许多古文和诗词，擅长作文和演说，在同学中学习成绩拔尖。
学校里有些纨绔子弟，看不起这位衣着破旧的穷孩子。老舍没有因此而自卑，他像自己的母亲一样，有眼泪往肚子里流，坚定地走自己的路，咬着牙发愤读书。他从来不在衣着饮食上有什么要求。大姐给他做了一双新布袜子，他舍不得穿，仍然穿着那双满是补丁的旧袜子。中午放学回家，赶上没饭，扭头就回学校，饿着肚子上课。
小学毕业后，老舍考入了北京第三中学。只上了半年，他又偷偷地考上了北京师范学校。因为师范学校的一切费用，包括制服、饮食、书本，都由学校供给，可以减轻母亲的负担。考上师范以后，他才高兴地把消息告诉了母亲。
经过五年的刻苦学习，1918年，十九岁的老舍以优异的成绩在师范毕业了，被派往方家胡同小学当校长。老舍对母亲说：
“妈妈，从今以后，您可以歇一歇了。”
母亲的回答，是一串串的眼泪。
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