汉文帝时，有一位孝女叫缇萦，她是齐国太仓（位于今江苏省南部）县县令淳于意的小女儿。
淳于意也叫太仓公，是临淄（今天的淄博）人。因他曾学了三年医，不仅能给人治病，而且可以预决病人的生死。病人一经他投药，没有治不了的。尤其在把脉方面，他的功夫几乎到了“神医”的程度。例如，有一次，一直有头痛的顽疾的山东御史，请淳于意为他看病。淳于意为他诊完脉，就说他得了“疽症”，病因主要在肠胃之间，可能是因长期酗酒所致，并断定他五天后全身会肿胀，八天后将吐脓而死。果然，第八天御史口中大吐血脓，吐完即死。由于医技精湛，淳于意常常会出去看病，有时候恰逢外出就诊，来他家中看病的人只好失望而归，多次见不到他，有些看病的人开始愤懑异常。还有病人本身得了不治之症，但来看病后，希望淳于意能妙手回春。当淳于意一旦宣布无法医治时，他们不仅无理责怪淳于意胡乱诊断，而且还控诉他耽误了病人的病情，致使病人无药可救。这样的怨气积久了，终于酿成祸端。
汉文帝十三年（前167年)，有个大商人的妻子生了病，请淳于意去看病。淳于意开了几副汤药，那病人吃了药，病没见好转，过了几天竟不明不白地死了。大商人仗势向官府告了淳于意一状，说他借医欺人，轻视生命。地方官吏判淳于意有罪，判处他为肉刑（当时的肉刑有脸上刺字，割去鼻子，砍去左足或右足等)。按西汉初年的律令，凡做过官的人受肉刑必须押送到京城长安去执行。因此，淳于意将被押送到长安受刑。
淳于意没有儿子，只有五个女儿，临行前都去送父亲，一见父亲，大家哭成一片。淳于意望着女儿们叹气道：“唉，可惜我没有儿子，一遇到急难时，连个帮手也找不到啊。”几个女儿都低着头伤心得擦眼泪，只有最小的女儿缇萦忍住泪水，背过身去，默默地离开。她难过地想：“为什么女儿偏偏没有用呢？我一定跟随父亲到长安，想办法搭救出他。”于是，她向家人宣布：自己一定要陪父亲一起上长安去。当时家里人一听这话像炸开了锅死的，大家再三劝阻，但是倔强的缇萦还是跟着走了。
缇萦到了长安，先托人写了一封奏章，然后亲自到皇宫门口，请求卫兵转呈给皇帝。汉文帝听说上书的是个小姑娘，非常重视。他接过奏章，只见上面写道：“我是太仓令淳于意的小女儿，名叫淳于缇萦。齐地的老百姓都知道我父亲是个清官。现在他犯了法，不能否认，应当受到处罚。但是肉刑是一种非常可怕的刑罚，会使一个人像死了不能复生那样。被判肉刑的人，割去鼻子不能再长出来，不堪目睹；砍了脚不能再接上，成终生残废。受过此刑，以后即使想改过自新，也没有自信见人了。所以，我情愿让官府收为奴婢，替父亲赎罪，让他有个改过自新的机会。”
这封上书言辞哀婉，汉文帝觉得其情可哀。当时官府中的奴婢生活是相当凄惨的，她们日夜劳作没有丝毫人身自由，和囚徒没什么两样。缇萦为父亲免遭酷刑的这种千里迢迢冒死上书的胆识孝心，这种甘为奴婢的自我牺牲精神，深深地感动了宽仁贤德、爱民恤民的汉文帝。同时，汉文帝也充分认识到，继续沿用秦代的酷刑，既不利于经济的发展和社会的稳定，也不利于政权的稳固，应该废除了。但是，淳于意毕竟犯了法。于是他赶紧召集大臣们，对大臣说：“犯了罪该受罚，这是毋庸置疑的。可是受了罚，也该让他重新做人才是。现在惩罚一个犯人，在他脸上刺字或者毁坏他的肢体，这样的刑罚怎么能劝人为善呢。你们商量一个代替肉刑的办法吧！”
大臣们一商议，拟定一个办法，把肉刑改用打板子。原来判砍去脚的，改为打五百板子；原来判割鼻子的改为打三百板子。汉文帝就正式下令废除肉刑。这样，缇萦就救了她的父亲，也避免了自己去当奴婢。
简评：缇萦，一个足不出户的弱女子，为搭救父亲，从遥远的齐地出发，跋涉在漫漫古道，亲赴京城，请求许身为奴，以赎父罪，本身就是一阕孝的歌、爱的曲。她不仅使父亲免除了切肤之痛，更惠及后世的囚犯免遭此刑。诚然，汉文帝是一代明君，然而若不被缇萦拳拳的孝女之情深深打动，怎么会废除这由来已久的酷刑呢？
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