郗愔和郗超是东晋开国功臣郗鉴的儿子和孙子，。虽然是父子俩，但他们的脾气秉性、宗教信仰、政治倾向却大为迥异。郗愔信奉天师道（道教的一种），郗超却信奉佛教。郗愔极为节俭，很喜欢聚敛财富；郗超却喜好结交朋友，挥金如土。有一次，郗愔将一个钱库的钥匙交给郗超保管，没想到，还没一天工夫郗超就将库里的钱花了个一干二净，气得郗愔捶胸顿足，恨不得将郗超逐出家门。另外，郗愔对东晋皇室忠心耿耿，郗超却为谋反者桓温卖命。尽管两人有这么多的不同，甚至还是政敌，但是他至死都瞒着父亲自己为桓温效力的事情，只因为担心父亲知道后会气愤成疾，伤了身体。从这一点看，郗超还是很孝顺他父亲的。
天有不测风云，刚刚四十二岁的郗超不幸得了不治之症，自从知道自己将不久于人世后，他忧心如焚。想到白发苍苍的老父亲还要经历老年丧子的痛苦，他不禁潸然而下，于是他将自己亲信的随从叫过来，吩咐道：“这里有一箱书信，我原本打算全部烧掉。但是因很担心我父亲因忍受不了失去儿子的悲恸而拖垮了身体。他本来已是风烛残年了，再经历这样的痛苦，我在九泉之下也不能瞑目啊！所以，我决定将这箱信托付给你，在我死后，假如我父亲并无大恙，那你就立刻烧掉；假如他真的一蹶不振，还要劳烦你一定将这箱信转交给他老人家。”
郗超死后，郗愔白发人送黑发人，怎么能不伤心呢？他白天因思念儿子茶饭不思，晚上又彻夜难眠，整个人形容枯草，眼看都快奄奄一息了。郗超的亲信再也看不下去了，他怀着沉重的心情，将一箱书信捧到郗愔的床前，说：“大人，公子弥留之际曾将一箱书信交给小人保管，并吩咐小人，如果大人痛苦不堪时就将书信交给您。”郗愔一听，先是愣了一愣，然后挣扎着翻了半个身子，将紧紧地揽在自己的怀里，泣不成声：“超儿啊，为何要等这么久才让爹爹看你的遗迹，是担心爹爹难过吧？是不放心你这个活不够的老爹爹吧……”顾不上擦脸上纵横的老泪，郗愔抖抖索索地用右手打开箱子，发现里面放了很多信，想到是儿子最后的留念，心疼地抚摸着信件，放声大哭起来。众人看到这一幕，也禁不住热泪滚滚。
郗愔一边抽噎着，一边用颤抖的手打开信，一看开头的称谓，他惊得目瞪口呆，满脸泪水似乎也凝固在他那深深纹壑里。众人一看他忽然止住了抽泣，用一只手揉着双眼，睁大眼睛看着信头，瞬间，又挣扎着翻身坐了起来，然后双手使劲地揉揉眼睛，将脸凑到信纸的下方。这一连串动作，搞得有些丈二的和尚摸不着头脑。突然，郗愔扔下手中的信，战战兢兢地打开急忙地打开第二封信，看了一眼，仍在一旁，又看第三封信。众人面面相觑，不知道如何让是好，只见郗愔双手将箱子翻过来，倒出了所有的信件，然后摸出一封信，还没全展开，竟然生气地将信扔在地上，又抓起几封信，对着众人气愤地说：“这个逆子竟然背着我干出这等十恶不赦的事情来，他竟敢图谋不轨背叛皇上，真是大逆不道啊，死得太晚了！我天天为这个不孝之子伤心，真是太不值了！太不值了！”骂完，双手将箱子和信件全抛到了地上，并嘱咐众人不许在为郗超掉半个眼泪。
后来，终于知道了，那些信件全是郗超写给桓温的迷信，内容和谋反有关。而郗愔自从看信后，再也不为儿子之死悲痛了，身体也渐渐好了起来。
从政治上说，郗超替桓温的叛逆活动出谋划策，是与他父亲的作为背道而驰的，同时也为以东晋为统治阶级所不齿。但从亲情上讲，郗超对父亲仍存有孝心，因此在他活着的时候，他设法隐藏自己的一些政治活动，以免父亲为此劳神伤身；而他又担心自己死后父亲悲伤过度，便特意让人把能引起父亲生气的密信给父亲看，刺激父亲化悲痛为气愤，忘掉失子之痛，继续生活下去。郗超宁可丢弃自己原来在父亲心目中的地位，也要让父亲健康地生活下去。这个阴谋家，在孝顺父亲上，倒也用了些心计。
简评：郗超参加桓温叛乱，在历史上受到指责；然而他理解父亲的爱子之心，知道自己所作所为会使父亲不高兴，于是隐藏不露，并且最终以此解脱父亲的痛心，可见其用心之良苦。
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