为什么把物品叫“东西”

老师：小明，把桌上的东西挪开。

小明（一面整理物品）：为什么把物品叫“东西”而不叫“南北”？

小智：中国古代思想家认为，金、木、水、火、土这五种物质（叫“五行”），是构成万物的基本元素，用来说明世界万物的来源和多样性的统一（其实世界上包括“五行”在内的所有物质，都是由碳、氢、氧、氮、铁等已知的112种化学元素组成的）。后来人们把“五行”与“五向”（西东北南中）以及“五脏”（肺肝肾心脾）、“五色”（白青黑红黄）等构成一一对应关系。如说东方属木，南方属火，西方属金，北方属水，中央属土。我们所说的“物品”，都是由固体材料制成的，在古代最多的是木制品，最坚固的是金属制品……

小敏：我知道了，因此古人用“五向”中与木、金相对应的“东”“西”合起来，代指用木材和金属制成的物品，并进而代指世界上一切物品。

小明：我也知道了，因为用火和水做不成成型的固体物品（冰雕器物不是水的常态），所以物品不能称为与火、水相对应的“南北”！

老师：用“五行”解释“东西”的，还有提着篮子说去“买东西”的宋朝学者盛温如，他在回答朱熹“为什么不说‘买南北’”时说：“凡金类、木类的，我这个篮子就装得；水类、火类我这个篮子咋装得？所以只能买东西，不能买南北。”明末大学士周廷儒在回答崇祯皇帝“为什么集市交易只说买东西，不说买南北”的问话时说：“南方属火，北方属水，晚上敲门向人要口水喝或借个火用，没有谁会不给他的，因为这是不需要用钱来交易的。和东、西所对应的木、金及其制品是用于买卖的，所以人们只说买东西。”

关于把“物品”说成“东西”还有一种解释：汉朝、唐朝时的东京洛阳和西京长安商业繁华，人们去购物（或指到长安的两大市场东市、西市去购物），简称“买东”“买西”，后来合成“买东西”。这个解释在洛阳、长安所在的中原地区是合情合理的，但中国幅员辽阔，古代讯息闭塞，“东西”代指物品能在全国通用，“五行”一说的作用可能更大些。