沙漠化是指在极端干旱、干旱、半干旱和部分半湿润地区的沙质地表，由于自然因素或人为活动的影响，破坏了自然脆弱的生态系统平衡，出现了以风沙活动为主要标志，并逐步形成风蚀、风积地貌结构景观的土地退化过程。由于全球气候变暖导致原本就短缺的淡水资源更加紧张，沙漠化进程加速。
沙漠化现在正在向各个区域扩展，沙漠化的面积已经达到了全球的四分之一。要是再照这样的速度发展下去，沙漠化的面积比例将会是现在的3倍左右。根据联合国的调查报告称，每年将会有约6万平方千米的土地面积被沙漠化，沙漠化的程度确实正在不断地扩大。沙漠化最严重的地方是以撒哈拉沙漠为中心的非洲大陆。让人惊奇的是撒哈拉沙漠正在以每年150万公顷的速度扩张，如果任其发展下去，非洲的大陆就会变成一个满是沙漠的大陆。
沙漠化的主要原因是由于气候和人类的活动而造成的土地恶化。
由于自然环境而造成沙漠化。据调查，非洲的撒哈拉沙漠很久以前是一片被绿色覆盖的大地。但是由于长年的气候变化，雨水稀少，最终导致土地干燥变成了沙漠。像这样的沙漠是因为气候的变化，大自然的力量而形成的。
由于人类的活动而造成的沙漠化。沙漠化的原因除了自然因素，人为因素也是很重要的原因。比如，森林的砍伐和放牧，农业耕作所造成的沙漠化。由于木材需求量的不断增大，大量的树木被砍倒，对牛羊等家畜的过度放牧，使成片的草被吃完。开垦农田和耕地的扩大导致森林被砍伐，荒地不断出现等等，人类活动助长了沙漠化的形成，这些都造成了土地恶化。
由于盐类物质的侵蚀造成的沙漠化。造成沙漠化的其中一个原因就是盐类物质的侵蚀而造成的土地恶化，在农业耕作的时候，往往要对作物进行输水灌溉，如果进行灌溉而不好好排水的话，包含着盐类的地下水水位就会上升，进而蒸发，会在地面堆积大量的盐分使得土地变得贫瘠。在盐类大量聚集的土地上作物将不能生长，土地就会明显地衰退下去，最终导致沙漠化。
人口的增加导致沙漠化扩大。在人口急剧增长的今天，沙漠化是一个严重的问题。数十年前还都是绿地的地方，如今却变成了沙漠。随着人口的增加，对蔬菜、肉类的需求也会增加，而且不断地建造楼房会带来木材需求量的增加，这就会导致农田的扩大和森林的砍伐，最终导致沙漠化。
联合国气候变化委员会已经预测：人类排放温室气体导致的全球气候变暖会使淡水资源更加匮乏，沙漠化更加严重。
虽然沙漠化会越来越严重，但是我们不要因此而失去信心。因为只要积极应对，沙漠化的状况是可以缓解的。
我们要保护现有植被，加强林草建设。在强化治理的同时，切实解决好人口、牲口、灶口问题，严格保护沙区的林草植被。通过植树造林、乔灌草的合理配置，建设多林种、多树种、多层次的立体防护体系，扩大林草比重。在搞好人工治理的同时，充分发挥生态系统的自我修复功能，加大封禁保护力度，促进生态自然修复。
我们应在荒漠化地区开展持久的生态革命，以加速荒漠化过程的逆转。关键是合理调配水资源，保障生态用水。不合理的水资源调配制度，是造成我国西北地区河流缩短、湖泊萎缩甚至干涸、地下水位下降、土地荒漠化的直接原因。
通过开展对环保知识的宣传，提高人们的思想认识水平，使得人们关心、爱护环境，自觉地参与到改造和建设环境的行动中来，形成全社会的新风尚。同时，要有计划地对局部荒漠化非常严重、草地和耕地几乎完全废弃、恶劣的自然环境已经不适于人类生存的地区实行生态移民。
在做好国际履约工作的同时，要加强防治荒漠化的国际交流与合作，争取资金与外援。
防沙治沙，事关人类的生存与发展，事关全球的生态安全。当前，要落实上述目标，既需要全社会的广泛参与，更需要从制度、政策、机制、法律、科技、监督等方面采取有效措施，处理好资源、人口、环境之间的关系，促进荒漠化防治工作的有序发展。
1992年6月召开的世界环境和发展会议，已把防治荒漠化列为国际社会优先发展和采取行动的领域，并于1993年开始了在政府间的谈判。1994年12月联合国大会通过决议，从1995年起，把每年的6月17日定为“世界防治荒漠化和干旱日”，旨在进一步提高世界各国人民对防治荒漠化重要性的认识。
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