19世纪初，在以法、英为主的西方学术界，出现了一门新的学科—东方学。东方学是在西方殖民主义向东方侵略过程中逐渐形成、发展起来的。与其相关的丝绸之路，也正是在近代中亚探险的背景下由西方学者提出的，最初的研究者也主要是法、英、德等国的西方学者和日本学者，而第一部以《丝绸之路》命名的著作是瑞典探险家斯文•赫定于1936年出版的。
费迪南•冯•李希霍芬（1833—1905）是德国地理学家、地质学家，近代中国地学研究的先行者之一。伴随着近代国门的被打开，在西方列强的军事、经济势力渗入的同时，一大批传教士、考察家、探险家等以各种各样的名义深入中国考察、搜集情报，为列强侵华服务，李希霍芬就是其中的一员。他1856年毕业于柏林大学，获得博士学位，随后在奥地利和罗马尼亚进行地质研究。1860年到1862年，李希霍芬参与普鲁士政府组织的东亚考察团前往亚洲，考察团曾经到过亚洲的许多地方，如锡兰（斯里兰卡）、日本、印度尼西亚、菲律宾、暹罗（泰国）、缅甸等。虽然这次李希霍芬未能进入战乱中的中国，但对中国周边亚洲地区的调查，使他对中国的地理产生了浓厚兴趣。1868年，李希霍芬在美国加利福尼亚银行的资助下到中国考察，到达上海后受英国商会委托，对中国地貌和地理首次进行了综合考察，足迹遍布中国大部分地区。
李希霍芬在陕西考察后，还计划进入甘肃河西走廊和新疆考察，但由于政治的干扰（主要是陕甘回民起义和阿古柏入侵）未能实现。李希霍芬虽然未到甘肃、新疆等西北地区，但他在考察中提出了许多修建铁路的建议，其中就有沿古代丝绸之路修建铁路的计划：从自然条件以及商业的角度考虑，路线为西安府—兰州府—肃州—哈密，然后分成南北两路，分别经天山南麓和天山北麓进入中亚地区。
1872年返回德国后，李希霍芬出任柏林大学校长，当选为国际地理学会会长，致力于写作五卷本的《中国—亲身旅行和据此所作研究的成果》。在1877年出版的《中国》第一卷中，李希霍芬首次提出了“丝绸之路”的概念，其定义是：“从公元前114年到公元127年间，连接中国与河中（指中亚阿姆河与锡尔河之间），以及中国与印度，以丝绸贸易为媒介的西域交通路线。”同时，《中国》第一卷中李希霍芬绘制的大部分地图都是以塔里木盆地为中心的，其中有一幅总的“中亚地图”，此地图的文字说明是：“旨在说明公元前128年至公元150年间交通关系概况的中亚地图。费迪南•冯•李希霍芬绘制于1876年。”这幅“中亚地图”可以说就是最早的一幅丝绸之路地图。
虽然说“丝绸之路”是在东方学的背景下出现的，是在西方对东方占领背景下的产物，但不可否认，“丝绸之路”的提出或“丝路学”的研究，有着独到的科学价值，因而得到了学界的公认。
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