在传统的古代建筑中，还有一处不能忽略的“景致”，就是那些或在檐角、或在屋脊上排列着的数目不等的小动物。这些檐角上的动物被人们称做屋脊走兽、檐角走兽、仙人走兽、垂脊吻等，不过，用古代建筑行业内部的说法，它们还叫做小跑或“走投无路”。因为跑到了檐角的最前端，实在没别的地方可去了，这也算是古人的一种调侃吧。
古代的房子，都是木梁覆盖瓦片的结构，瓦片从内向外一片片相压，但到了角上，最前面的瓦就“指望”不上谁了，如果刮风，难免会被吹下来，所以人们用瓦钉来固定住檐角最前端的瓦片。而瓦钉的钉帽一般都要进行一番美化，于是慢慢变成了各种动物形象。
檐角上的动物，最前面的一般是“仙人骑凤”，这是来自战国的一个传说，相传齐国的国君在一次战斗中失败，前有大河拦路，后有敌军追赶，眼看就要走投无路了。这时候，一只凤凰飞了过来，把国君托在背上，离开了险境。所以，人们把表示这个传说的形象放在建筑脊端，有“逢凶化吉”的寓意在里边。
“仙人骑凤”的后面，还有一些小动物，一般都是坐姿排列。这些小动物的数目，也要根据房屋的规模和等级不同而变化，通常情况下都是一、三、五、七、九等单数。当然，皇宫里还是有特例的，故宫的太和殿就用到了十个，那是因为只有皇帝才配享受到“十全十美”的待遇。如果有谁不服气，也摆上十个，就是满门抄斩的大罪了。
如果房屋足够气派，压在檐角的动物可以排到九个，不过，这些小动物的排列也是有讲究的，在顺序上不能“胡来”。正确的顺序是：鸱吻、凤、狮子、天马、海马、狻猊、狎鱼、獬豸、斗牛。并且，在传说里，它们也代表着不同的作用和寓意。
我们先看看前三名：排在第一位的鸱吻，是传说里龙的九子之一，它喜欢四处眺望，因此在檐角的前面。而凤，则象征着尊贵、有圣德之人，属于“吉瑞”，就排在了第二位。排在第三位的狮子和门前的狮子一样，有着差不多的寓意，同样代表了勇猛、威严。
接下来的天马、海马，象征了威德通天入海，畅达四方。第五位的狻猊，传说也是龙的九个儿子之一，是与狮子同类的猛兽，据说能食虎豹，有统率百兽的意思。第六位的狎鱼，是传说中生活在海里的神兽，和狻猊一样都可以兴云作雨、灭火防灾。
第七名獬豸，也是古代传说中的猛兽，大概和狮子差不多厉害。传说獬豸能辨别是非曲直，独角，又被叫做神羊，象征了勇猛、公正。第八个是斗牛，是传说中的一种带角的龙，能给人带来吉祥，也能兴云作雨、镇火防灾。最后一个叫行什，是一种带翅膀猴面孔的人像。传说能避火的小动物。
正是这些美观实用的小兽端坐檐角，为古建筑增添了美感，也留下了很多美丽动人的传说。
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